El proceso creativo del joven Werther
La trama de la novela es en gran medida autobiográfica: Goethe conoció a una chica llamada Greene y solicitó un puesto oficial en Weimar cuando era joven. Conocí a una hermosa chica llamada Charlotte en un baile. Los padres de Green murieron jóvenes y la hija mayor era frágil e incompetente. La carga de la familia recayó sobre Green. Grimm era encantador y trabajador, pero Goethe pronto se enamoró de ella. Pero Charlotte estaba comprometida con otra persona. Su prometido sabía que le gustaba a Goethe, pero no estaba celoso sino comprensivo. Incluso se planteó si Charlotte sería más feliz con Goethe. Pero Charlotte nunca le dio a Goethe el amor que deseaba, sino más bien amistad. Charlotte también comprendió profundamente el dolor de Goethe y lo convenció muchas veces de que la dejara. Aun así, Goethe seguía dudando y su amor por Charlotte crecía día a día. Por eso, en circunstancias dolorosas, Goethe tomó la iniciativa de marcharse.
Más tarde, durante sus prácticas en el Tribunal Supremo del Imperio de Wetzlar, Goethe conoció y se enamoró de la joven Charlotte Buff. Pero Charlotte estaba comprometida con un abogado llamado John Christian Kestner. Para el padre de Charlotte, Keith Turner era claramente más estable y confiable que el joven y artísticamente ambicioso Goethe, que quería ser artista en lugar de abogado. Después de que Goethe abandonara apresuradamente a Charlotte, conoció a Maximilina von Roche, la hija de un consejero. Goethe combinó las impresiones de las dos mujeres en la imagen de Charlotte. Según el propio Goethe, escribió esta novela epistolar durante cuatro semanas para compensar el dolor del amor y liberarse de pensamientos suicidas.
Suicidio en Jerusalén
Algunas tramas de la novela, especialmente el final, son diferentes a la experiencia de Goethe. Witt se suicidó, pero Goethe quedó inmerso en el dolor y la escritura. El complot suicida de la novela se inspiró en un joven colega llamado Jerusalén. Jerusalén se suicidó como resultado de una gran desgracia amorosa, y su tumba en Vizla se convirtió en un santuario para jóvenes amantes desventurados. Karl Wilhelm Jerusalem era un conocido de Goethe. Se suicidó en junio de 1772+00. Fue Keith Turner quien se lo contó a Goethe. Trágicamente, Keith Turner le prestó la pistola con la que se suicidó en Jerusalén. Esto llevó a Goethe a confundir sus experiencias del verano de 1772 con el destino de Jerusalén, que se convierte cada vez más en el objeto principal de la narración de la segunda parte de la novela. Goethe transfirió muchas características personales y de otro tipo de Jerusalén a su imagen de Witt. Para conocer más sobre la situación de los suicidios en Jerusalén, Goethe volvió brevemente a Wezsla a principios de octubre. Sus conversaciones con personas familiarizadas con Jerusalén y sus propios recuerdos de Jerusalén forman la base de la novela. Incluso citó pasajes del informe de Keith Turner sobre la muerte en Jerusalén.