¿Qué pasaría si los humanos estuvieran expuestos directamente a un ambiente de vacío sin usar un traje espacial?

En Marte, cuando una persona está expuesta a la atmósfera marciana casi vacía, sus ojos se saldrán de sus cabezas y su nervio óptico colgará de la mitad de su cara y temblará. En su camino a Júpiter a bordo de la nave espacial Discovery, el astronauta David Bowman no sólo caminó ileso en el espacio durante 15 segundos, sino que también regresó con éxito al Discovery abriendo la escotilla. Afortunadamente, sólo en la ciencia ficción los humanos tienen acceso directo al vacío del espacio, pero en los libros estas acciones suelen tener consecuencias nefastas.

Tocar el vacío es tocar la muerte. "Una odisea en el espacio" de Stanley Kubrick de 2001 está más cerca de la verdad. Según la Enciclopedia Espacial, cuando los animales son descomprimidos en el vacío por una explosión, no explotan inmediatamente y sus ojos no se salen de sus cabezas inmediatamente. Por eso, en la práctica, comprimir o expandir tejidos y órganos es casi imposible.

En cambio, la reacción de los gases libres en los tejidos puede provocar la muerte. Cuando la presión atmosférica cae a 47 mmHg, el agua de todos los tejidos comienza a evaporarse de la superficie de la piel.

La evaporación provocará el colapso de las células de la superficie y el cuerpo humano perderá una gran cantidad de calor. Después de 15 segundos, comienzas a perder el conocimiento y después de 20 segundos, pierdes el conocimiento. Si la presión del aire vuelve a subir a 47 mmHg, puedes sobrevivir unos 80 segundos.

"Desastres y accidentes de vuelos espaciales tripulados" de Schyler analiza con más detalle el incidente de descompresión del salto del globo de Kittinger: cuando Heller alcanzó la altitud más alta, su mano derecha se volvió del tamaño de dos palmas normales... Trató de hacerlo. Tiró algo de equipo antes de aterrizar, pero su mano derecha lesionada le impidió tirar cosas. Trece minutos y 45 segundos después de lanzarse en paracaídas, cayó al suelo. Tres horas después del aterrizaje, sus palmas hinchadas y su circulación sanguínea volvieron a la normalidad.