¿Por qué entran en erupción los volcanes? Comprender cómo funcionan los volcanes puede enseñarle cómo mantenerse con vida
La actividad volcánica es una característica fascinante, aterradora y absolutamente necesaria de nuestro planeta. Los volcanes se encuentran en todo el mundo, desde los desiertos de África hasta los climas fríos de la Antártida, las islas del Pacífico y en todos los continentes. Hay una erupción en algún lugar todos los días, y los volcanes de la Tierra nos resultan familiares a la mayoría de nosotros, como el muy activo Monte Agung de Bali, el Balbanga de Islandia, el Kilauea de Hawaii y el volcán Kolo Rima de México.
Sin embargo, los volcanes se encuentran en mundos de todo el sistema solar. Tomemos como ejemplo la luna Io de Júpiter, que es altamente volcánica y con lava que contiene azufre arrojando desde debajo de su superficie. Se estima que el pequeño mundo casi se puso patas arriba a lo largo de millones de años cuando su actividad volcánica trajo material desde dentro a la superficie y a otros lugares.
Más lejos, Encelado, la luna de Saturno, también tiene características asociadas con la actividad volcánica. En lugar de arrojar lava como la Tierra e Io, arrojó cristales de hielo fangosos. Los científicos planetarios sospechan que hay mucha más actividad de "criovolcanismo" (conocido como criovolcanes) en los confines del sistema solar, y más cerca de la Tierra, la actividad volcánica en Venus es bien conocida y tiene evidencia sólida que indica que hubo actividad volcánica. en Marte. Incluso Mercurio mostró signos de erupciones volcánicas al principio de su historia.
Los volcanes son parte de la arquitectura del mundo.
Los volcanes desempeñan un papel importante en la construcción de continentes e islas, formando montañas y cráteres en aguas profundas. También rejuvenecen los paisajes de la Tierra al expulsar magma y otros materiales. La Tierra comenzó como un mundo volcánico, cubierto de océanos fundidos.
No todos los volcanes están activos. Algunos llevan mucho tiempo muertos y nunca volverán a estar activos. Otros están inactivos (lo que significa que pueden volver a estallar en el futuro). Esto es especialmente cierto en Marte, donde varios volcanes tienen evidencia de que estuvieron activos en el pasado.
Conceptos básicos de las erupciones volcánicas
La mayoría de las personas están familiarizadas con las erupciones volcánicas, como la erupción de 1980 del Monte St. Helens en el estado de Washington. Fue una erupción dramática que arrasó partes de las montañas y arrojó miles de millones de toneladas de cenizas en los estados circundantes. Sin embargo, este no es el único volcán de la zona. Mount Hood y Mount Rainier también se consideran volcanes activos, aunque no tan activos como sus calderas hermanas. Estas montañas se llaman volcanes de "arco trasero" y su actividad es causada por movimientos de placas en las profundidades del subsuelo.
La cadena de islas hawaianas se originó a partir de un punto caliente, un punto débil en la corteza inferior del Océano Pacífico. Las islas se formaron a lo largo de millones de años cuando la corteza terrestre se movió sobre puntos calientes y el magma hizo erupción hacia el fondo marino. Finalmente, la superficie de cada isla rompe el agua y continúa creciendo.
El volcán más activo de Hawái se encuentra en la Isla Grande. Uno de ellos, el Kilauea, sigue arrojando espesas coladas de lava que han resurgido gran parte de la parte sur de la isla. Una erupción reciente de un cráter en la ladera de esa montaña destruyó aldeas y hogares en la isla grande.
Los volcanes hacen erupción en toda la cuenca del Pacífico, desde el sur de Japón hasta Nueva Zelanda. La mayoría de las áreas volcánicas de la cuenca están ubicadas en los límites de las placas y toda el área se conoce como "volcanesfera".
En Europa, el Monte Etna en Sicilia es bastante activo, al igual que el Monte Vesubio (el volcán que enterró Pompeya y Herculano en el 79 d.C.). Estas montañas continúan influyendo en el área circundante a través de terremotos y flujos de agua ocasionales.
No todos los volcanes pueden crear una montaña. Algunas chimeneas volcánicas arrojan grandes cantidades de lava, especialmente en erupciones submarinas. Los volcanes de caldera están activos en Venus y cubren la superficie con lava espesa y pegajosa. En la Tierra, los volcanes entran en erupción de diversas formas.
¿Cómo funcionan los volcanes?
Las erupciones volcánicas proporcionan una forma para que los materiales que se encuentran muy por debajo de la superficie de la Tierra escapen a la superficie y también permiten que el mundo libere calor.
Los volcanes activos de la Tierra, Europa y Venus se alimentan de magma subterráneo. En la Tierra, el magma surge del manto. Una vez que hay suficiente magma -llamado magma- y suficiente presión, se produce una erupción volcánica. En muchos volcanes, el magma asciende a través de un tubo central o "garganta" y emerge desde la cima de la montaña.
En otros lugares, el magma, el gas y las cenizas salen a través de las chimeneas. Con el tiempo pueden formar colinas y montañas en forma de cono. Este es el estilo de erupción que ocurrió recientemente en la Isla Grande de Hawaii.
La actividad volcánica puede variar desde bastante silenciosa hasta bastante explosiva. En un flujo muy activo, las nubes de gas pueden salir del cráter. Son bastante mortales porque están calientes y se mueven muy rápidamente, y el calor y los gases pueden matar a alguien rápidamente.
Observaciones científicas sobre las erupciones volcánicas
Las erupciones volcánicas suelen ser precursoras de los terremotos. Indican el movimiento del magma debajo de la superficie. Una vez que esté a punto de ocurrir una erupción, el volcán emitirá dos formas de magma, además de cenizas y gases de alta temperatura.
La mayoría de la gente está familiarizada con la lava "pahoehoe" (pronunciada "pah-HOY-hoy") de aspecto serpenteante. Tiene la consistencia de la mantequilla de maní. Se enfría muy rápidamente, formando gruesas formaciones rocosas de color negro. Otro tipo de magma que fluye de un volcán se llama "A'a" (pronunciado "AH-ah"). Parece un montón de polvo de carbón en movimiento.
Ambos tipos de lava transportan gases, que liberan a medida que fluyen. Los gases de alta temperatura liberados por las erupciones volcánicas incluyen dióxido de carbono, dióxido de azufre, nitrógeno, argón, metano, monóxido de carbono y vapor de agua. Las cenizas volcánicas pueden variar desde tan pequeñas como partículas de polvo hasta tan grandes como guijarros, y estas pequeñas cantidades de gas pueden ser mortales incluso en volcanes relativamente tranquilos.
En las violentas erupciones volcánicas, las cenizas y el gas se mezclan para formar lo que se denominan flujos piroclásticos. Esta mezcla se mueve muy rápidamente y puede ser bastante mortal. Cuando el Monte Santa Helena en Washington entró en erupción, el Monte Pinatubo en Filipinas y Pompeya en la antigua Roma, la mayoría de las personas fueron vencidas por este mortal flujo de gases y cenizas y murieron. Otros quedaron enterrados bajo cenizas o deslizamientos de tierra tras erupciones volcánicas.
Los volcanes fueron necesarios para la evolución de la Tierra.
Los volcanes y los flujos volcánicos han impactado a nuestro planeta (y a otros) desde la historia más temprana del sistema solar. Enriquecen la atmósfera y el suelo, al tiempo que provocan cambios dramáticos y amenazan la vida. Son parte de un planeta activo y tienen valiosas lecciones que aprender de otros mundos que experimentan actividad volcánica.
Los geólogos estudian las erupciones volcánicas y la actividad relacionada y trabajan para clasificar cada tipo de accidente terrestre volcánico. Lo que aprenden les da una mayor comprensión del funcionamiento interno de nuestro planeta y otros mundos donde ocurre actividad volcánica.