¿Qué pasó con la extinción masiva de especies?

A medida que la Tierra se calienta y el clima se vuelve cada vez más severo, las voces sobre la extinción masiva de especies son cada vez más fuertes. A principios de diciembre de 2009, la inauguración de la Conferencia Mundial sobre el Clima en Copenhague llevó las predicciones de extinción biológica a un nuevo máximo. Se dice que mientras la temperatura media global aumente 1°C, muchos de los actuales ríos Miliang se convertirán en tierras áridas como el Sahara, exclamando que ha llegado una nueva extinción masiva de la vida. Se dice que la extinción masiva ha ocurrido en la Tierra más de una vez, y la extinción de los dinosaurios es el mejor ejemplo. El grupo de fósiles de Chengjiang y el grupo de fósiles de Liaoning descubiertos en Yunnan, mi país, prueban que efectivamente se han producido múltiples extinciones masivas.

Según las estimaciones de los científicos, algunos tipos de vida en forma de bacterias unicelulares han existido en la Tierra durante 3.500 millones de años. 99,99 de las especies que alguna vez existieron se han extinguido. No es un número exagerado. ¿Qué pasó que provocó la extinción de miles de millones de especies? El libro de Raup de 1991 La extinción masiva: ¿malos genes o mala suerte? "El libro presenta dos escuelas de pensamiento.

La escuela de los malos genes cree que debido a que la Tierra cambia constantemente, sus placas continentales están formando nuevos continentes sin saberlo y su clima es frío y cálido. Incluso si el campo geomagnético muy débil está completamente invertido, esto. provocará terremotos, erupciones volcánicas, glaciares y olas de calor tropicales que seguramente desafiarán a los seres vivos. Aquellos organismos con estructuras genéticas complejas que pueden adaptarse a tales cambios son naturalmente los que tienen más probabilidades de sobrevivir. Estos tienen estructuras genéticas complejas, lo que también significa que los organismos con los organismos más grandes y complejos no se extinguirán. Además, cuando cualquier especie pasa por un largo período de evolución para obtener una mayor eficiencia genética, sus ancestros que están menos adaptados al medio ambiente se extinguirán gradualmente incluso sin la presión de cambios ambientales externos a gran escala. Incluso algunas criaturas marinas bastante primitivas podrían superar a formas de vida similares si pudieran desarrollar la capacidad de ingerir pequeños trozos de alimento de manera más eficiente que las especies de las que evolucionaron. La adaptación, la supervivencia del más apto, parece ser suficiente para muchos científicos para explicar la mayoría de las extinciones de especies.

Sin embargo, a medida que pasó el tiempo y se aprendió más y más de los fósiles que documentan la historia de la vida en la Tierra, los científicos notaron cada vez más problemas con este enfoque. La evolución por sí sola no puede explicar las cinco extinciones masivas en las que se extinguieron la mayoría de las formas de vida que alguna vez existieron. Durante el último medio siglo, cada vez más científicos han recurrido a la hipótesis de la "mala suerte", que sugiere que las extinciones masivas fueron causadas por raros desastres naturales lo suficientemente poderosos como para acabar con planetas enteros. Antes de discutir la evidencia de tales eventos catastróficos, echemos un vistazo a cinco extinciones masivas que han ocurrido en los últimos 500 millones de años.

La extinción masiva se produjo en 5 periodos geológicos diferentes: Ordovícico, Devónico, Pérmico, Triásico y Cretácico. No hay duda de que la extinción masiva se produjo durante los 600 millones de años completos (conocido como Fanerozoico, durante el cual se había formado vida compleja en la Tierra), y que no se produjo ninguna extinción masiva durante los otros seis períodos geológicos. Los únicos organismos que sobrevivieron al período Ordovícico (desde hace 505 millones de años hasta hace 440 millones de años) fueron los organismos marinos. No fue hasta el período Devónico, que duró desde hace casi 410 millones de años hasta hace 360 ​​millones de años, que aparecieron los organismos terrestres y se expandieron rápidamente en la tierra. A partir del período Devónico, hace unos 286 millones de años, los vertebrados de todos los tamaños comenzaron a florecer en la tierra. A partir del Pérmico aparecieron reptiles y mamíferos, pero el número de especies de mamíferos no empezó a aumentar hasta después de la extinción de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años.

En 1989, un libro llamado "Vida Maravillosa" propuso que es extremadamente sencillo dividir el Fanerozoico en clasificaciones independientes, como la Edad de los Peces, la Edad de los Reptiles y la Edad de los Mamíferos, pero cuando Aunque los océanos y la tierra están poblados por especies complejas, a menudo se produce cierto grado de cruce. El interés particular por el tamaño de los dinosaurios ha llevado al uso de frases como "cuando los dinosaurios gobernaban la tierra", pero en realidad algunos dinosaurios eran enormes, algunos tenían cuerpos del tamaño de pájaros pequeños y solo había unas 50 especies de dinosaurios. Existen hasta 150 especies de ardillas.

No diríamos que las ardillas gobiernan la Tierra, ni tampoco que los elefantes, los mamíferos terrestres más grandes cuyo número está en fuerte disminución, gobiernan la Tierra, por lo que ser grande no necesariamente importa. Además, si se juzga estrictamente por la cantidad, los insectos deberían haber dominado la tierra desde el Pérmico. Sería aún más incorrecto decir que la biodiversidad domina la tierra: los humanos están destruyendo constantemente la diversidad, aunque nuestra vida sobrevive de la diversidad.

Aunque ningún animal domina la Tierra, siempre hay algunas formas de vida que fueron aniquiladas para siempre durante extinciones masivas como los dinosaurios.

La prueba de que la extinción de los dinosaurios es clave en el debate actual sobre la causa de la extinción masiva. Hay dos razones: primero, desde que Richard Owen acuñó la palabra "dinosaurio" en 1842, los dinosaurios se han convertido en un objeto de interés público durante un siglo y medio; segundo, porque los dinosaurios desaparecieron en 5 durante la última extinción submasiva; Hay fósiles en todo el mundo que registran su existencia de 140 millones de años. Se ha descubierto una gran cantidad de fósiles de dinosaurios en Sichuan, Henan y otros lugares de China. Los fósiles de dinosaurios son más completos que los de otras formas de vida tempranas.

El premio Nobel Luis W. Álvarez, físico del Instituto Tecnológico de California, y su hijo Walter, geólogo, trabajaron juntos para desarrollar una nueva teoría que, en el siglo XX, conmocionó a los dinosaurios. comunidad de investigación. Abrieron una forma completamente nueva de pensar sobre las extinciones masivas.

En 1973, Walter Álvarez y un equipo de geólogos desenterraron evidencia de una inversión del campo magnético de la Tierra en un sitio en Gubbio, al norte de Italia. Por alguna razón desconocida, el campo magnético de la Tierra se invierte cada millón de años. En Gubbio, Walter Álvarez descubrió que una capa de tierra intercalada entre dos capas de cal, que contenían muchos restos fósiles, estaba desprovista de fósiles. Este incidente le despertó un gran interés, porque la capa del suelo corresponde al final del período Cretácico en el tiempo geológico, y los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretácico. En 1977, Walter regresó a los Estados Unidos, llevándose algunas muestras de la capa del suelo. Luego discutió el asunto con su padre, Luis W. Álvarez. Las muestras estratigráficas de Gubio despertaron su gran interés y comenzó a medir la composición química de estas muestras de suelo. En 1978 obtuvo algunas muestras adicionales y encontró que el contenido de iridio en el estrato era igual al de la cal por encima y por debajo. 30 veces el contenido de la capa. El iridio es un elemento raro en la Tierra, pero es común en los meteoritos y se encuentra en concentraciones sorprendentemente altas en formaciones del final del período Cretácico.

Álvarez cree que hay varias explicaciones posibles. Una hipótesis es que una supernova explotó en la Vía Láctea durante ese tiempo y una gran cantidad de fragmentos de explosión ricos en iridio cayeron a la Tierra, pero no se encontró evidencia sólida que lo respalde. Luis y Walter Álvarez recurrieron a otra hipótesis: un gran meteorito se estrelló contra la Tierra. Tiene al menos 10 kilómetros de diámetro. El polvo que se levantó tras el impacto bloqueó el cielo y el sol durante varios años. Las plantas del océano y de la tierra se vieron profundamente afectadas por la falta de luz solar y el colapso de la cadena alimentaria provocó la muerte. de los dinosaurios, incluidos los dinosaurios, un gran número de especies se extinguieron al mismo tiempo.

La hipótesis de Álvarez y su hijo fue publicada en la revista "Nature" en junio de 1980. En aquel momento, mucha gente pensó que se trataba sólo de una historia dramática con carácter científico. Muchos geólogos rechazan esta hipótesis, diciendo que las violentas erupciones volcánicas también podrían crear nubes de polvo que bloqueen el cielo. Algunos científicos creen que la hipótesis del impacto del meteorito puede ser cierta, pero es necesario verificarla. ¿Se encuentran sedimentos similares ricos en iridio en otras partes del mundo? ¿Existe un cráter que se creó justo al final del período Cretácico y que sea lo suficientemente grande como para demostrar que tal meteorito chocó contra la Tierra?

El resultado fue que, en dos años, los geólogos estaban encontrando formaciones ricas en iridio de exactamente la misma edad en todo el mundo. Pero algunos científicos comenzaron a plantearse una nueva pregunta: ¿puede el iridio permanecer en la atmósfera durante mucho tiempo y extenderse por todo el mundo desde el punto de impacto? Los modelos simulados por computadora muestran que la "difusión de impacto" es posible.

Todavía hay un gran problema con la hipótesis del meteorito: ¿dónde está exactamente este enorme cráter? En 1989, los oceanógrafos descubrieron un cráter submarino mientras mapeaban la costa norte de la Península de Yucatán. Luego, los científicos comenzaron a medir el cráter, llamado Chihulub. En 1993, los científicos anunciaron que el cráter tenía 180 kilómetros de diámetro, más grande que el estado de Virginia Occidental. En realidad, era el cráter más grande conocido en la Tierra. Las mediciones de edad mostraron que el cráter se formó hace exactamente 65 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo. Los dinosaurios se extinguieron al mismo tiempo. Mediante pruebas de muestras tomadas del cráter, en 1977, algunos investigadores concluyeron que el contenido de iridio en este cráter era similar al de Gubbio, Dinamarca. Las formaciones encontradas en Nueva Zelanda contienen la misma cantidad de iridio. Actualmente, la mayoría de los científicos aceptan que los impactos de meteoritos fueron una causa importante de la extinción de los dinosaurios. Un estudio anunciado en noviembre de 1996 señalaba que un meteorito procedente de la península de Yucatán se estrelló contra la Tierra, lo que provocaría enormes tormentas de fuego en América del Norte.

Aunque estos descubrimientos e inferencias que intentan demostrar que las cinco extinciones masivas experimentadas por la Tierra en los últimos 500 millones de años fueron causadas todas por impactos de meteoritos son muy provocativas, todavía hay algunos científicos que se muestran escépticos al respecto. esta hipótesis, e incluso sospecharon que la extinción de los dinosaurios en realidad fue causada enteramente por impactos de meteoritos. Estos científicos sólo están dispuestos a admitir que los impactos de meteoritos fueron sólo una parte de la causa de la extinción de los dinosaurios, no toda. La región de la meseta del oeste de la India está salpicada de vastas acumulaciones de roca volcánica, conocidas como rocas ígneas de la meseta de Deccan. Algunos científicos creen que esta actividad volcánica en curso también puede tener un efecto similar al de los impactos de meteoritos. Todos existen y juegan un papel decisivo. Otros expertos insisten en que los dinosaurios se extinguieron más rápido en América del Norte que en otros lugares, y que la causa principal fue el impacto de un meteorito en la Península de Yucatán. Algunas personas creen que los dinosaurios comenzaron a desaparecer antes del impacto del meteorito, y el impacto del meteorito sólo aceleró su desaparición. Porque, en su opinión, muchos dinosaurios eran demasiado grandes y tenían una cantidad asombrosa de comida. Una vez que el entorno cambiara ligeramente, se quedarían sin comida. Los dinosaurios pequeños pueden haber evolucionado hasta convertirse en reptiles modernos, y algunos pueden haber evolucionado hasta convertirse en aves primitivas.

Algunos dinosaurios gigantes mostraron vulnerabilidad a los cambios ambientales, mientras que las especies más pequeñas eran más adaptables. David Raupp señaló que algunas especies se extinguen debido a problemas genéticos. Dichos problemas pueden variar desde enfermedades que afectan a una o varias especies hasta cambios en el hábitat que pueden afectar a algunas especies que habitan en un espacio vital estrecho. Estos problemas están claramente presentes y el propio Raup cree que los trilobites también se ven afectados por genes malos. Se encontraron 6.000 especies de trilobites en fósiles de los estratos del Cámbrico. Durante las dos siguientes extinciones masivas, su número disminuyó drásticamente. Al final de la Era Paleozoica, 325 millones de años después, todas desaparecieron.

Sin embargo, Raup también explicó que los genes malos no pueden explicar por qué tantas especies desaparecieron en la extinción masiva. Debe haber habido algún acontecimiento importante que acabó con no sólo las especies con buenos genes, sino también las especies con malos genes. El propio Raup fue responsable de la cifra tan citada de que 96 especies se habían extinguido al final del Pérmico. Este número proviene de un artículo que publicó en 1979, en el que proponía este número como límite superior e incluía muchas instrucciones para evitar malentendidos. Incluso una tasa de extinción de 70 sigue siendo demasiado alta para que se produzca un evento catastrófico.

A pesar de esto, la hipótesis de Raupp de que los impactos de meteoritos fueron la causa principal de las cinco extinciones masivas aún no es reconocida por muchos científicos. Aunque tiene seguidores, todavía hay quienes cuestionan su teoría. Para aquellos que insisten en que la actividad volcánica en curso jugó un papel importante (y tienen alguna evidencia geológica que respalda su opinión), esto puede significar que los impactos de meteoritos gigantes desencadenaron una actividad volcánica violenta y a gran escala. Pese a ello, algunos expertos siguen creyendo que cualquier extinción masiva no es provocada por una única causa, sino que es el resultado de la acción simultánea de varias causas.

Algunas personas creen que las cinco extinciones masivas tuvieron una causa principal, pero la causa principal puede ser diferente para cada extinción masiva. Uno puede deberse a la actividad volcánica, otro puede deberse al aumento del nivel del mar y otro puede deberse al cambio climático. Todos estos desastres, incluidos los impactos de meteoritos, pueden haber ocurrido más de una vez.

Desde el mayor evento de extinción ocurrido a finales del período Cretácico hace 65 millones de años, los humanos estamos provocando otra extinción masiva. A algunos científicos les preocupa que podamos estar creando un colapso ambiental que nos extinga a los humanos. Además, si un meteorito lo suficientemente grande vuelve a golpear la Tierra, nos enfrentaremos a la mala suerte de que se repita la catástrofe del Cretácico. Ya sabemos que los asteroides han pasado varias veces por la Tierra y algunos astrónomos sospechan que tarde o temprano la Tierra sufrirá un impacto gigante. A menos que podamos aplastar tales asteroides en el espacio, algunos científicos piensan que el uso de bombas atómicas podría lograr este objetivo. Si un asteroide realmente choca contra la Tierra, podremos obtener información de primera mano sobre las causas de la repentina extinción de los dinosaurios. Dejando de lado este sombrío enfoque sobre las causas de las extinciones masivas, las primeras cuatro extinciones masivas siguen siendo un misterio. Las causas de su aparición han desencadenado interminables debates. Sólo la quinta y más reciente extinción masiva puede concluirse con confianza. ocurrió.