¿Cómo surgió la teoría de que la Tierra se mueve?

En 1955, Albert Einstein hizo lo último que hizo profesionalmente antes de su muerte: escribió un breve pero vívido prefacio a un libro. El libro se titula "La corteza en movimiento: respuestas a algunas preguntas en las ciencias de la Tierra" y fue escrito por un geólogo llamado Charles Hapgood. En su libro, Hapgood refuta firmemente la idea de que los continentes estén a la deriva. En un tono que hizo reír a todos, señaló que algunos crédulos pensaban que "algunos continentes tienen formas obvias". Continuó diciendo que parecía que "América del Sur se podría unir con África, etc., y algunos incluso afirmaron que la estructura rocosa en ambos lados del Atlántico era exactamente la misma".

El Sr. Hapgood rechazó categóricamente tal opinión y señaló que los geólogos K.E Custer y J.C. Méndez habían realizado extensas investigaciones de campo en ambos lados del Atlántico y habían establecido más allá de toda duda razonable que las similitudes simplemente no existen. No existe. Dios sabe dónde examinaron los señores Custer y Méndez, porque muchas de las formaciones rocosas a ambos lados del Atlántico son en realidad iguales: no sólo muy similares, sino idénticas.

Ni el Sr. Hapgood ni muchos otros geólogos de esa época escucharon esta opinión. La teoría que mencionó Hapgood fue propuesta por primera vez en 1908 por un geólogo aficionado estadounidense llamado Frank Bursley Taylor. Taylor nació en una familia adinerada y tenía tanto los recursos financieros como la libertad de las limitaciones académicas para realizar investigaciones de maneras inusuales. De repente descubrió que la forma de la costa de África era muy similar a la de la costa de América del Sur de enfrente. Basándose en esta observación, propuso la idea de que alguna vez los continentes se deslizaron. Propuso (como se vio después, proféticamente) que varios continentes colisionaron para formar las cadenas montañosas del mundo. Sin embargo, presentó poca evidencia y la teoría se consideró poco realista y no digna de atención.

Sin embargo, en Alemania hay un teórico que acepta el punto de vista de Taylor y le concede gran importancia. Se trataba de Alfred Wegener, meteorólogo de la Universidad de Marburg. Wegener examinó muchas anomalías en plantas y fósiles que no encajan en los modelos estándar de la historia de la Tierra. Se dio cuenta de que las explicaciones convencionales no tenían sentido. Siguen apareciendo fósiles de animales a ambos lados del océano, y el océano es tan ancho que los animales obviamente no pueden cruzarlo nadando. Entonces pensó, ¿cómo viajaron los marsupiales desde Sudamérica hasta Australia? ¿Por qué aparecen los mismos caracoles en Escandinavia y Nueva Inglaterra? ¿Cómo se explica que las vetas de carbón y otros restos subtropicales aparecerían en una zona fría como Spitsbergen, si de alguna manera no hubieran migrado desde un clima más cálido?

Wegener propuso una teoría de que los continentes del mundo originalmente pertenecían a una masa de tierra, a la que llamó "Pangaea", y que la flora y la fauna podían mezclarse solo más tarde, se unieron. El antiguo continente simplemente se rompió; en varios pedazos y se desplazó a su posición actual. Escribió el libro "El origen de la tierra y el mar" para ilustrar sus puntos de vista. El libro se publicó en alemán en 1912, a pesar del estallido de la Primera Guerra Mundial dos años después, y en inglés tres años después.

Debido a la guerra, la teoría de Wegener no llamó mucho la atención al principio. Sin embargo, publicó una versión revisada y ampliada en 1920, y rápidamente se convirtió en un tema de discusión. Todo el mundo está de acuerdo en que los continentes se están moviendo, no de izquierda a derecha, sino de arriba a abajo. El proceso de movimiento vertical, conocido como isostasis, ha sido la base de las creencias geológicas durante generaciones, aunque nadie ha presentado una teoría convincente para explicar cómo o por qué sucede. Una idea que apareció en los libros de texto hasta que yo estaba en la escuela primaria fue la teoría de la "mora de los pantanos seca" propuesta por el austriaco Edward Huys a principios de siglo. La teoría es que a medida que la Tierra abrasadora se enfriaba, se contraía hasta adoptar la forma de moras secas, creando océanos y montañas. Sin mencionar lo que James Hutton dijo hace mucho tiempo: si fuera una disposición tan estática, la Tierra se convertiría en una esfera sin rasgos distintivos a medida que la erosión aplanaría las convexidades y rellenaría las concavidades. Rutherford y Soddy también señalaron otro problema a principios del siglo XX: la Tierra contiene enormes cantidades de calor, tan grandes que es imposible hablar del enfriamiento y la contracción que mencionó Hueys.

En cualquier caso, si la teoría de Hueys fuera correcta, las montañas estarían distribuidas uniformemente por la superficie de la Tierra, lo que claramente no es el caso, tendrían aproximadamente la misma edad, y a principios del siglo XX estaba claro que esa era la edad; En este caso, algunas cadenas montañosas (como los Montes Urales y los Apalaches) son cientos de millones de años más antiguas que otras (como los Alpes y las Montañas Rocosas). Está claro que ha llegado el momento de proponer una nueva teoría. Lamentablemente, los geólogos no quisieron dejar esta tarea en manos de Alfred Wegener.

En primer lugar, sus puntos de vista son radicales, cuestionan los fundamentos de su disciplina y es poco probable que generen mucho entusiasmo entre el público. Un desafío así sería bastante doloroso incluso para un geólogo, y Wegener no tenía experiencia en geología. Dios mío, era meteorólogo, un meteorólogo alemán. Este defecto no se puede subsanar.

Entonces, los geólogos intentaron todos los medios para refutar su evidencia y menospreciar sus ideas. Para evitar el problema de la distribución de fósiles, construyeron antiguos "puentes terrestres" dondequiera que fueran necesarios. Cuando se descubrió un caballo antiguo llamado caballo de tres dedos que vivía tanto en Francia como en Florida, se construyó un puente terrestre a través del Océano Atlántico. Cuando se descubrió que existían tapires antiguos tanto en América del Sur como en el sudeste asiático, construyeron otro puente terrestre. En poco tiempo, los mapas de los océanos prehistóricos estuvieron prácticamente salpicados de puentes terrestres imaginarios: de América del Norte a Europa, de Brasil a África, del sudeste asiático a Australia y de Australia a la Antártida. Estas conexiones rizadas aparecen tan rápido como es necesario para mover una criatura de un continente a otro, y desaparecen con la misma rapidez antes de desaparecer sin dejar rastro. Por supuesto, no hay ni la más mínima base para este tipo de cosas: es completamente erróneo. Sin embargo, durante el siguiente medio siglo fue la ortodoxia de la geología.

Hay algunas cosas que ni siquiera Lu Qiao puede explicar. Se descubrió que una especie de trilobites famosa en Europa también vivía en Terranova, pero sólo en un lado de la isla. Nadie puede explicar de manera convincente cómo un trilobites puede cruzar un mar turbulento de 3.000 kilómetros de largo, pero no puede sortear el rincón de la isla de 300 kilómetros de ancho. Otro trilobites es aún más inusual y aparece en Europa y la costa del Pacífico del noroeste de Estados Unidos, pero en ningún punto intermedio. Para ello no se necesita tanto un puente terrestre como un paso elevado. Sin embargo, hasta 1964, la Enciclopedia Británica, al discutir varias teorías diferentes, describió la teoría de Wegener como "llena de muchos problemas teóricos serios". Es cierto que Wegener cometió errores. Su afirmación de que Groenlandia se está desplazando hacia el oeste a un ritmo de aproximadamente 1,6 kilómetros por año es un completo disparate. (Más probablemente 1 centímetro). En particular, no pudo proporcionar una explicación convincente del movimiento continental. Para creer en su teoría, hay que admitir que los continentes de alguna manera fueron empujados a través de la corteza sólida como un arado sin dejar un surco. Según lo que se sabía en ese momento, era imposible explicar qué fuerza impulsó movimientos tan masivos.

El geólogo británico Arthur Holmes hizo una gran contribución a la determinación de la edad de la Tierra. Esta vez fue él quien dio otra opinión. Holmes fue el primer científico en saber que el calor radiante crea corrientes de convección en el interior de la Tierra. En teoría, esta convección podría ser tan poderosa que podría provocar el deslizamiento del plano continental. En 1944, Holmes publicó por primera vez un libro de texto popular e influyente, "Principios de geología física". En este libro propuso la teoría de la deriva continental. Muchos de los principios básicos de la teoría siguen siendo válidos hoy en día. En aquella época todavía era una visión muy radical y fue criticada por mucha gente, especialmente en Estados Unidos. Los estadounidenses resistieron la doctrina de la deriva por más tiempo que en otros lugares. Un crítico estadounidense dijo preocupado que los argumentos de Holmes eran claros y convincentes y que los estudiantes gradualmente le creerían. No había sarcasmo en sus palabras. En otros lugares, sin embargo, la nueva teoría recibió un apoyo firme pero cauteloso. En 1950, una votación en la reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia mostró que aproximadamente la mitad de los delegados aceptaban ahora fácilmente la idea de la deriva continental. (Un poco más tarde, Hapgood citaría esta cifra como prueba de lo lamentablemente equivocados que habían estado los geólogos británicos.) Curiosamente, el propio Holmes a veces se sentía un poco vacilante en su propia opinión. En 1953 admitió: "Nunca me he librado de una inquietante aversión a la teoría de la deriva continental; en el fondo, como geólogo, encuentro que esta hipótesis, con el debido respeto, es una hipótesis absurda.

”

La teoría de la deriva continental no carece del todo de respaldo en Estados Unidos. La defiende Reginald Daly, de la Universidad de Harvard. Sin embargo, tal vez recuerdes que él fue quien propuso que la luna fue causada por. un impacto cósmico A menudo se piensa que sus opiniones son significativas, incluso valiosas, pero un poco llamativas y, por lo tanto, no merecen una consideración seria. Por lo tanto, la mayoría de los estudiosos estadounidenses insisten en que los continentes siempre han estado donde están ahora. Las características de la superficie se pueden atribuir a causas distintas al movimiento lateral.

Curiosamente, los geólogos de las compañías petroleras saben desde hace años que para encontrar petróleo hay que considerar las mismas placas en las que se debe incluir este tipo de movimiento de la superficie. Sin embargo, los geólogos petroleros no escriben artículos académicos. Sólo buscan petróleo.

Hay otra teoría de la Tierra que nadie ha resuelto, o está cerca de resolver. ¿Todo este sedimento va a parar a los océanos cada año? Los ríos de la Tierra transportan una enorme cantidad de material erosionado (digamos, 500 millones de toneladas de calcio) al océano. Multiplíquelo por la tasa de sedimentación y obtendrá una cifra asombrosa: debería haber una capa. de sedimento de unos 20 kilómetros de espesor en el fondo marino (o, para decirlo de otra manera, el fondo marino ahora debería estar muy por encima de la superficie) para hacer frente a este increíble problema, ignórelo. Pero finalmente llegó un momento en que ya no era posible ignorarlo. suficiente

Durante la Segunda Guerra Mundial, el mineralogista de la Universidad de Princeton Harry Hess estuvo a cargo del barco de transporte de ataque "Cape Johnson", el barco estaba equipado con una nueva sonda de profundidad avanzada llamada ecosonda. más fácil de operar durante los desembarcos en la playa. Sin embargo, Hess se dio cuenta de que este instrumento también se puede utilizar con fines científicos, por lo que incluso en mar abierto, incluso en el fragor de la batalla, su descubrimiento fue completamente inesperado si el fondo marino es tan antiguo como todos. Pensé que debería haber una capa gruesa de sedimento. Sin embargo, las mediciones de Hess mostraron que no había ningún sedimento antiguo suave y pegajoso. Estaba lleno de acantilados, barrancos y grietas, y estaba salpicado de volcanes submarinos. -Monte submarino coronado. Lo llamó Guyot, en honor al geólogo Arnold Guyot de la Universidad de Princeton. Todo era un misterio, pero la misión de Hess era luchar y dejó estos pensamientos a un lado. Hess regresó a Princeton, principalmente enseñando, pero los misterios del fondo marino todavía ocupaban un lugar en su mente. Mientras tanto, a lo largo de la década de 1950, los oceanógrafos continuaron trabajando. A medida que profundizaban en el fondo del océano, descubrieron algo aún más sorprendente: el. Las montañas más majestuosas y más grandes de la Tierra están, en su mayoría, bajo el agua y se extienden continuamente, como el patrón de una pelota de tenis. Si comienzas desde Islandia y te diriges hacia el sur, puedes seguir esta cadena montañosa hasta el centro del Océano Atlántico y luego alrededor del Océano Atlántico. fondo de África, a través del Océano Índico y el Pacífico Sur, y hacia el Océano Pacífico debajo de Australia, luego comienza a cruzar el Océano Pacífico en diagonal, parece ir a la Península de California, pero en realidad se eleva repentinamente y se convierte en; la costa oeste de los Estados Unidos continentales hasta Alaska. En ocasiones, sus picos sobresalen del agua para formar islas o archipiélagos (por ejemplo, las Azores y las Islas Canarias en el Océano Atlántico, y las Islas Hawaianas en el Océano Pacífico), pero la mayoría de ellas están sumergidas bajo varios kilómetros de agua y están deshabitado. Sabes, nadie pensó. Si se suman todos los ramales, la longitud total de la cordillera es de 75.000 kilómetros.

Durante un tiempo, poco se supo sobre estos. Quienes tendieron cables submarinos en el siglo XIX descubrieron que había montañas en el Atlántico medio que obstaculizaban el paso del cable, pero la naturaleza coherente y el alcance general de las montañas eran completamente inesperados. Además, su forma es muy irregular y difícil de explicar. En medio de esa cadena montañosa del Atlántico medio se encuentra un cañón (un abismo) de 20 kilómetros de ancho y 19.000 kilómetros de largo. Esto parece indicar que la tierra se está partiendo en dos a lo largo de las grietas, como una nuez que se sale de su cáscara. Esta noción es absurda e inquietante, pero los signos son innegables.

Luego, en 1960, muestras de núcleos mostraron que las crestas del fondo marino en el Atlántico medio eran todavía bastante jóvenes, pero envejecían a medida que avanzaban hacia el este o el oeste. Después de pensarlo, Harry Hess pensó que solo había un significado: se estaba formando nueva corteza en el fondo marino a ambos lados de la grieta central, y luego era empujada hacia afuera por la corteza más nueva que seguía inmediatamente detrás.

El fondo del océano Atlántico es en realidad dos grandes cintas transportadoras, una que lleva la corteza terrestre a América del Norte y la otra que lleva la corteza terrestre a Europa. Este proceso se conoció más tarde como expansión del fondo marino.

Después de que la corteza terrestre alcanza el punto final en la unión con el continente, de repente regresa al interior de la Tierra. Este proceso se llama subducción. Esta teoría explica a dónde fueron a parar tantos sedimentos. Resulta que sigue regresando al vientre de la tierra. La teoría también explica por qué el fondo marino es relativamente joven en todas partes. Se ha descubierto que la edad del fondo marino en cualquier lugar no supera los 175 millones de años. Esto era un misterio en el pasado porque las rocas de los continentes tienden a tener miles de millones de años. Ahora, Hess finalmente entendió que la única vez que existió una roca en el fondo del océano fue el tiempo que le tomó llegar a la playa. Esta es una hermosa teoría que explica muchas cosas. Hess expuso sus puntos de vista en un artículo importante. Sin embargo, estas opiniones han atraído poca atención generalizada. A veces el mundo no está en absoluto preparado para recibir buenas ideas.

Al mismo tiempo, dos investigadores que trabajan de forma independiente están obteniendo algunos resultados sorprendentes utilizando un dato interesante sobre la historia de la Tierra que descubrieron hace décadas. En 1906, el físico francés Bernard Brune descubrió que el campo magnético del planeta se invertía de vez en cuando, y las inversiones se registraban permanentemente en algunas de las rocas que se estaban formando. Específicamente, pequeñas partículas de mineral de hierro en la roca apuntan hacia los polos magnéticos, sin importar dónde estuvieran cuando se formaron, y luego permanecen apuntando en esa dirección a medida que la roca se enfría y solidifica. En efecto, la roca "recuerda" la dirección de los polos magnéticos cuando se formó. Con el paso de los años, la gente pensaba que era divertido. Pero en la década de 1950, Patrick Blackett de la Universidad de Londres y S.K Runcorn de la Universidad de Newcastle estudiaron antiguos patrones de campos magnéticos solidificados en rocas británicas y, por decir lo menos sorprendente, descubrieron que esas rocas indicaban que, muy lejos, At. En algún momento del pasado, Gran Bretaña giró y avanzó cierta distancia hacia el norte, como si de alguna manera se hubiera desatado. Además, también descubrieron que si se coloca un patrón de campo magnético europeo junto a un patrón de campo magnético americano del mismo período, los dos encajan perfectamente, como una letra partida por la mitad. Esto es un poco raro. Sus hallazgos también pasaron desapercibidos.

Al final, fueron dos personas de la Universidad de Cambridge quienes unieron los hilos. Uno era el geólogo Drummond Matthews y el otro era uno de sus estudiantes de posgrado llamado Fred Vine. Utilizando estudios del campo magnético en el fondo del mar Atlántico, demostraron de manera convincente que el fondo del mar se estaba expandiendo de la manera que Hess había planteado la hipótesis, y que los continentes también se estaban moviendo. El geólogo canadiense Laurence Morey tuvo la desgracia de llegar a la misma conclusión al mismo tiempo, pero no pudo encontrar a nadie que publicara su artículo. El editor del Journal of Geophysical Research le dijo: "Estas especulaciones son interesantes como material de conversación en un cóctel, pero no deberían publicarse en una revista científica seria. El asunto se convirtió en un desaire de otros famosos". Un geólogo lo describió más tarde como "probablemente el artículo sobre ciencias de la tierra más importante jamás rechazado para su publicación".

En cualquier caso, por fin ha llegado el momento de proponer la idea del movimiento cortical. En 1964, muchas de las figuras más importantes en este campo asistieron a un simposio patrocinado por la Royal Society en Londres. De repente, todo el mundo parece haber cambiado de opinión. La reunión coincidió en que la Tierra es un mosaico de fragmentos interconectados. La forma en que se empujan y empujan ilustra muchos fenómenos en la superficie de la Tierra.

No pasó mucho tiempo antes de que el nombre “deriva continental” cayera en desuso cuando la gente se dio cuenta de que no eran sólo los continentes los que se movían, sino toda la corteza terrestre. Sin embargo, pasó algún tiempo antes de que se les diera nombre a los fragmentos. Al principio, la gente los llamaba "bloques de construcción de corteza" y, a veces, "adoquines". No fue hasta finales de 1968 que tres sismólogos estadounidenses publicaron un artículo en el Journal of Geophysical Research que esos fragmentos obtuvieron su nombre actual: placas. El mismo artículo llama a esta nueva fragmentación "tectónica de placas".

Las viejas ideas cuestan morir y no todo el mundo acepta de inmediato teorías nuevas e interesantes. Todavía en la década de 1970, un popular e influyente libro de texto de geología escrito por el venerable Harold Jeffries sostenía, como lo hizo cuando se publicó por primera vez en 1924, que la teoría de la tectónica de placas no podía establecerse físicamente. También rechaza la teoría de la convección y la teoría de la expansión del fondo marino.

En su libro de 1980 Océanos y Montañas, John McPhee señaló que incluso entonces, uno de cada ocho geólogos estadounidenses todavía no creía en la tectónica de placas.

Hoy en día, sabemos que la superficie de la Tierra está formada por 8-12 placas grandes (dependiendo de cómo se defina el tamaño) y unas 20 placas más pequeñas, todas ellas moviéndose en diferentes direcciones a diferentes velocidades; la dirección. Algunas placas son grandes y poco activas; otras son pequeñas pero tienen mucha energía. Sólo tienen una relación incidental con la masa terrestre en la que se encuentran. Por ejemplo, la placa de América del Norte es mucho más grande que los continentes con los que está relacionada. Se extiende aproximadamente a lo largo de la costa occidental del continente (esa zona es propensa a los terremotos debido a los baches en los límites de las placas), pero no tiene absolutamente nada que ver con la costa este, sino que cruza la mitad del Atlántico para llegar a una cresta en la mitad del continente. Atlántico. Islandia está dividida en dos, mitad América y mitad Europa. Al mismo tiempo, Nueva Zelanda forma parte de la gigantesca placa del Océano Índico, aunque el país se encuentra muy lejos del Océano Índico. Este es el caso de la mayoría de los sectores.

La gente ha descubierto que la relación entre las masas de tierra modernas y las masas de tierra antiguas es mucho más complicada de lo que se imaginaba. Kazajstán alguna vez estuvo conectado con Noruega y Nueva Inglaterra. Un rincón de Staten Island, sólo un rincón, pertenece a Europa. También lo son partes de Terranova. Recoge una piedra en una playa de Massachusetts y descubrirás que sus parientes más cercanos se encuentran ahora en África. Una parte considerable de las Tierras Altas de Escocia y gran parte de Escandinavia pertenecen a América. Se cree que partes de las montañas Shackleton de la Antártida alguna vez pudieron haber sido parte de las Montañas Apalaches del este de los Estados Unidos. De todos modos, las rocas van y vienen.

Debido a la turbulencia continua, estas placas no se fusionan en una sola placa estacionaria. Si las cosas continúan como hasta ahora, el Océano Atlántico eventualmente será mucho más grande que el Océano Pacífico. Una gran parte de California se alejará del continente y se convertirá en la isla del Pacífico de Madagascar. África avanzará hacia el norte, hacia Europa, empujando el Mediterráneo y levantando una majestuosa cadena montañosa del Himalaya entre París y Calcuta. Australia estará conectada con las islas del norte, frente a Asia a través de un estrecho istmo. Estos son resultados futuros, no eventos futuros. Están sucediendo cosas ahora. Mientras estamos sentados aquí, el continente flota como una hoja en un estanque. Gracias al GPS, podemos ver cómo Europa y América del Norte se separan al ritmo que crece una uña: aproximadamente dos metros en la vida humana. Si está dispuesto a esperar, puede viajar desde Los Ángeles hasta San Francisco. Sólo porque la vida humana es demasiado corta no podemos disfrutar de este cambio. Si miras un globo, lo que ves es en realidad sólo una instantánea de cómo eran los continentes durante una milésima parte de la historia de la Tierra.

Entre los planetas rocosos, sólo la Tierra tiene placas. Por qué esto es así es un misterio. No es sólo una cuestión de tamaño o densidad (Venus es casi gemelo de la Tierra en estos aspectos, pero no tiene actividad de placas) y podríamos tener este material, en cantidades justas, para mantener a la Tierra viva permanentemente. Se cree, en realidad sólo se piensa, que las placas son una parte importante del organismo terrestre. Como dice el físico y autor James Trefell: "Sería inconcebible que el movimiento de las placas tectónicas no tuviera ningún impacto en el desarrollo de la vida en la Tierra". Considera que los desafíos que plantea la geología estructural, como el cambio climático, son un avance importante. para el avance del conocimiento. Otros creen que la deriva continental es responsable de al menos algunas de las extinciones en la Tierra. En noviembre de 2002, Tony Dixon de la Universidad de Cambridge escribió un informe en la revista Science, creyendo firmemente que es probable que la historia de las rocas y la historia de la vida estén conectadas. Dixon confirmó que durante los últimos 5 mil millones de años, la estructura química de los océanos del mundo a menudo ha sufrido cambios repentinos y dramáticos; estos cambios a menudo están asociados con eventos importantes en la historia de la biología, como la aparición repentina de una gran cantidad de microorganismos; que más tarde formó la costa sur de Inglaterra, de acantilados de tiza; los mariscos del Cámbrico aumentaron repentinamente en vida marina y así sucesivamente; Nadie puede decir qué causa los cambios, a veces dramáticos, en la composición química del océano. Pero la apertura y el cierre de las dorsales oceánicas es claramente una causa posible.

En cualquier caso, la tectónica de placas explica no sólo la dinámica de la superficie de la Tierra (cómo los antiguos caballos de tres dedos viajaban desde Francia a Florida, por ejemplo), sino también gran parte de su actividad interna.

Los terremotos, la formación de archipiélagos, el ciclo del carbono, la posición de las cadenas montañosas, el inicio de las glaciaciones, el origen de la vida misma: casi no hay nada que no se vea directamente afectado por esta sorprendente nueva teoría. Los geólogos quedaron deslumbrados, señaló McPhee, cuando "de repente todo el planeta cobró sentido".

Pero sólo hasta cierto punto. La distribución de los continentes en épocas pasadas no está tan bien resuelta como cree la mayoría de los no geofísicos. Aunque los libros de texto parecen enumerar con seguridad las masas de tierra antiguas, como Laura, Gondwana, Rodinia y Pangea, a veces no están completamente establecidas en base a la conclusión. George Gaylord Simpson señaló en "Los fósiles y la historia de la vida" que muchas especies de plantas y animales en el mundo antiguo se encontraron en lugares donde se suponía que no debían estar, pero no donde se suponía que debían estar.

Gondwana fue alguna vez una gran masa de tierra que conectaba Australia, África, la Antártida y América del Sur. Su territorio estuvo determinado en gran medida por la distribución de una antigua especie de Glossopterus llamada caña de piedra. Las cañas de piedra se encuentran dondequiera que se encuentren. Sin embargo, mucho más tarde se descubrió Glossopterus en otras partes del mundo que no estaban conectadas con Gondwana. Esta preocupante contradicción fue –y sigue siendo– ignorada en gran medida. Asimismo, se ha encontrado un reptil del Triásico llamado Lystrosaurus desde la Antártida hasta Asia, lo que respalda la idea de que los dos continentes alguna vez estuvieron conectados, pero nunca se ha encontrado en América del Sur o Australia, donde se pensaba que ambos lugares pertenecieron al mismo continente al mismo tiempo.

También hay muchas características del terreno que la geología estructural no puede explicar. Tomemos como ejemplo Denver, Colorado, EE. UU. Como sabes, este lugar está a 1.500 metros sobre el nivel del mar, pero esa altura es sólo reciente. En la época en que los dinosaurios vagaban por la tierra, Denver formaba parte del fondo del océano, a miles de metros de profundidad. Sin embargo, la roca debajo de Denver no está desgastada ni deformada. Este no sería el caso si Denver estuviera sostenido por placas tectónicas que chocan entre sí. En cualquier caso, Denver está demasiado lejos de los bordes del plato como para verse afectado por ellos. Es como empujar el borde de una alfombra con la esperanza de crear una arruga en el extremo opuesto. Durante millones de años, Denver parecía haber estado elevándose misteriosamente, como una tostada. Lo mismo ocurre en muchas partes del sur de África. Hay un área de 1.600 kilómetros de ancho que se ha elevado aproximadamente 1,5 kilómetros en 10 millones de años, y no se sabe que haya ocurrido actividad tectónica relacionada. Al mismo tiempo, Australia se está inclinando y hundiendo gradualmente. Durante los últimos 10 millones de años, por un lado se ha desplazado hacia el norte, hacia Asia, y por el otro, su borde principal se ha hundido casi 200 metros. Parece que Indonesia se hunde lentamente bajo el agua, arrastrando consigo a Australia. La teoría estructural simplemente no puede explicar estos fenómenos.

Alfred Wegener no vivió lo suficiente para ver que sus ideas eran correctas. En 1930, cuando cumplió 50 años, emprendió solo una expedición a Groenlandia para inspeccionar los suministros lanzados desde el aire. Él nunca regresó. Unos días más tarde, lo encontraron muerto congelado en el hielo. Fue enterrado allí y todavía duerme allí, aproximadamente 1 metro más cerca de América del Norte que el día de su muerte.

Einstein no vivió para ver que apoyaba al bando equivocado. Murió en Princeton, Nueva Jersey, en 1955, en realidad antes de que Charles Hapgood publicara su teoría "sin sentido" de la deriva continental.

Harry Hess, otra figura importante en la propuesta de la teoría tectónica, también estaba en Princeton en ese momento y pasaría allí el resto de su vida. Uno de sus alumnos era un joven brillante llamado Walter Álvarez, que eventualmente cambiaría el mundo de la ciencia de una manera completamente diferente.

En cuanto a la geología en sí, la Gran Transformación apenas comenzaba y el joven Álvarez jugó un papel en el inicio del proceso.