El anciano del desfiladero de Olduvai
Más que nadie, Louis Leakey estableció la paleoantropología como un esfuerzo convincente. Cuando murió, hace 30 años este mes, su nombre se había convertido en sinónimo de la búsqueda de los orígenes de la humanidad. Leakey fue un naturalista apasionado y un cronista astuto, además de un artista que trabajó incansablemente para promover sus descubrimientos entre audiencias de todo el mundo. “Le encantaba ser reconocido e inspirar a la gente hablando sobre lo que hacía y quién era”, dijo una vez su hijo Richard, de 57 años, también cazador de fósiles, CONTENIDO RELACIONADO El fósil humano más antiguo desenterrado en Etiopía Dilemas morales que enfrentamos en the Human Age
Lewis perseguía una sorprendente gama de intereses. Estudió huesos fósiles, herramientas de piedra y pinturas rupestres. Publicó una monografía sobre las costumbres sociales del pueblo Kikuyu de Kenia y las figuras en forma de cuerda hechas por los angoleños que se asemejan a la cuna de un gato. Creyendo que el comportamiento de los monos y los grandes simios proporcionaba pistas sobre la naturaleza de nuestros ancestros evolutivos, estableció una estación de investigación para estudiar los primates cerca de Nairobi, Kenia, y alentó a investigadores ahora famosos como Jane Goodall), Dian Fossey y Biruté Galdikas con chimpancés, gorilas y orangutanes respectivamente. Leakey ayudó a establecer parques nacionales en Kenia mucho antes de que la conservación de la vida silvestre fuera popular. Era un hábil cantero o fabricante de herramientas, que disfrutaba fabricando herramientas afiladas con las que despellejaba rápidamente a los animales cada vez que había público. Su conocimiento del comportamiento animal era enciclopédico y era un ornitólogo entusiasta, lo que en un momento pensó que sería su carrera.
“Todo lo que Louis hacía, le apasionaba”, recuerda Andrew Hill, profesor de antropología en la Universidad de Yale. "Incluso se entusiasma con el desayuno que prepara o con la cena que cocina. Puede cansarse un poco, especialmente durante el desayuno, si no eres una persona mañanera." Tal vez no sea sorprendente que algunos colegas encuentren molesto el eclecticismo de Niche. "Esto molesta a muchas personas que sienten que, debido a sus amplios intereses, no hay manera de que puedan tomar en serio el área de estudio elegida", dijo Alan Walker, profesor de antropología y biología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Para los críticos, Niche parecía más sofisticado que los hombres del Renacimiento.
Mientras Louis acaparaba los titulares, su segunda esposa, Mary, era una arqueóloga que hizo muchos de los descubrimientos reales asociados con el nombre Niche. No fue hasta más adelante en su relación, cuando su matrimonio casi se rompió por razones personales y profesionales, que ella permitió que su esposo fuera el centro de atención mientras ella realizaba su amado trabajo de campo.
Louis Leakey fue un blanco fácil para los críticos, en parte por su desprecio de las convenciones sociales, pero sobre todo porque varias de sus afirmaciones más dramáticas estaban equivocadas. En su entusiasmo, a veces anunciaba una teoría nueva y audaz antes de clasificar toda la evidencia disponible, un enfoque que era contrario a una ciencia cuidadosa. Era un inconformista desde cualquier punto de vista - "excepto el típico inglés" - como decía de sí mismo y de los académicos nerds de los que se burlaba: "Sólo estaban dispuestos a dedicar unos meses a la investigación de campo, luego regresar a un trabajo más lucrativo y cómodo en la universidad." Paradójicamente, sin embargo, también anhelaba ser aceptado en el mundo académico y fue elegido miembro de la Royal Society, la organización científica más prestigiosa de Gran Bretaña. Sin embargo, no recibió ese honor. Por un lado, algunos de sus colegas consideraban que las obras grandiosas y a veces fantásticas de Niche no eran suficientemente científicas. Pero su vida personal también fue un obstáculo. Cuando tenía 30 años, abandonó a su esposa Frieda, que estaba embarazada de su segundo hijo con Mary Nicholl, para consternación de sus colegas de Cambridge, con quienes más tarde se casó con Nicole. Más grave, en opinión del propio Leakey, fue su crítica privada a un artículo de Lord Thorley (más tarde Lord) Zuckerman, un poderoso miembro y científico jefe de la sociedad Fraser Institute UK *** Consultor. Según Virginia Morell, biógrafa de la familia Leakey, Leakey creía que Zuckerman había bloqueado repetidamente su elección a la Royal Society.
Consistente con el arquetipo del científico distraído, era notoriamente indiferente a su apariencia; Hill recordó que en las raras ocasiones usaba corbata pero su carisma era Puede ser quisquilloso. "Podía sacar a los pájaros de los árboles", dijo la editora de la National Geographic Society, Mary Smith, al biógrafo Morell. Rosemary Ritter, una arqueóloga que trabaja con Leakey en California, dijo una vez que Leakey "tenía una manera de hacer que incluso las personas más pequeñas y menos importantes se sintieran importantes. Por eso la gente estaba tan dispuesta a trabajar para él". Niche atraía a muchas mujeres, le recordó a Morel en 1959 Irven DeVore, profesor emérito de antropología de la Universidad de Harvard. una cara arrugada y unos tres dientes. . Cuando mi esposa Nancy y yo regresamos al hotel, le dije: "Objetivamente hablando, tiene que ser uno de los hombres más feos que he visto en mi vida". Ella dijo: "¿Estás bromeando?". Este es el hombre más sexy que he visto en mi vida. "Rikki entendió su atracción por miembros del sexo opuesto y coqueteó con el fervor característico. Su historia de amor sin rumbo finalmente destruyó su matrimonio con Mary.
Nacido en Kabete, en la Kenia colonial, era hijo de Harry y Mary. Bazett Leakey, que sirvió en una misión anglicana al noroeste de Nairobi, Louis pasó gran parte de su juventud como un niño kikuyu, a menudo entre sus tres hermanos. El único europeo de su generación adquirió un sentido de intimidad con la naturaleza. una pasión de toda la vida por la vida silvestre. A los 16 años, fue enviado a una escuela pública británica y luego se describió a sí mismo como "tímido y sin pretensiones", torpemente desconectado del estilo de vida británico.
Aún está matriculado. en el alma mater de su padre, la Universidad de Cambridge, donde obtuvo una licenciatura en arqueología y antropología y, más tarde, un doctorado en Estudios de África Oriental. Sus planes de buscar restos humanos primitivos en África fueron recibidos con escepticismo: "No hay nada significativo en ello. allí", recuerda que le dijo un profesor de Cambridge. Simplemente vaya a Asia. "El hombre mono ahora conocido como Homo erectus u Homo erectus, fue descubierto en la isla de Java a principios del siglo XX, y en la década de 1920 se descubrió en China un ser humano primitivo similar, conocido como Hombre de Pekín.
Leakey siguió obstinadamente sus instintos. "Nací en el este de África", escribió más tarde, "y había encontrado rastros de los primeros humanos allí. Además, creo que África, no Asia, es la cuna de la humanidad.
En su libro de 1871 "El origen del hombre", Charles Darwin argumentó que dado que nuestros parientes evolutivos más cercanos, los chimpancés y los gorilas, viven en África, es posible que los primeros humanos también vivieran allí. Cuando Leakey tenía 13 años decidió dedicarse a la investigación prehistórica para saber si Darwin tenía razón. De joven, desafió así la sabiduría convencional, que apelaba a su naturaleza contraria. "Me alegro de que todos estuvieran buscando en el lugar equivocado", explicó más tarde. En el otoño de 1931, durante su tercera expedición al este de África, pero su primera expedición a Oldua, descubrió primitivas hachas de piedra en sedimentos antiguos, lo que demostró que los antepasados humanos vivieron en África. Fue un descubrimiento trascendental: "Casi me volví loco de alegría", recuerda, pero la inclinación de Leakey por la sobreexposición pronto se apoderó de él.
Además de basar su carrera en la noción de que África es la cuna de la humanidad, también cree que, basándose en la evidencia fósil, cree que los primeros ancestros humanos bípedos, u homínidos, debieron ser más antiguos que la mayoría de los demás científicos están dispuestos a decir que fue cientos de miles de años antes. De hecho, el motivo del primer viaje a Olduvai Gorge fue probar la idea de que un esqueleto de aspecto moderno descubierto por el científico alemán Hans Lake en 1913 era, como dijo Lake, fósiles de elefantes que se encontraron aquí hace aproximadamente 500.000 años. Una expedición de 1935 a Oldua descubrió fósiles de elefantes, consolidando la relación entre Leakey (centro) y la estudiante de arqueología Mary Nicholl (derecha). Se casaron en 1936. (Colección familiar de League)
League, inicialmente escéptica ante la afirmación de Lake, visitó el sitio con Lake y rápidamente estuvo de acuerdo con él.
Fueron coautores de una carta a la revista británica Nature en la que informaban sobre nuevas pruebas de la teoría original de Lake, que también parecían confirmar la corazonada de Leakey de que nuestros primeros ancestros verdaderos vivieron en la antigüedad. "[Rick] debe haber sido una de las pocas personas que logró convencer a Louis una vez que tomó una decisión", dijo la biógrafa de Leakey, Sonia Cole. Pero varios años más tarde, otros investigadores, utilizando métodos geológicos mejorados, llegaron a la conclusión de que el esqueleto no era antiguo en absoluto, sino que simplemente estaba enterrado en sedimentos más antiguos.
En 1932, Leakey todavía hacía extravagantes afirmaciones sobre la antigüedad de los fósiles en Kanam y Kanjela, dos sitios en el oeste de Kenia. Leakey declaró audazmente que la mandíbula de Kanum "no es sólo el fósil humano más antiguo de África, sino el fósil viviente más antiguo que aún no se ha descubierto en ningún lugar del mundo. Al final, se descubrió que tanto Kanum como Kanum El espécimen es relativamente nuevo". . La reputación de Leakey ya se había visto afectada cuando un geólogo británico que visitó Kanjera informó que Leakey no tenía idea de dónde había encontrado su famoso fósil, un error sorprendente para los antropólogos.
Leakey desdeña a sus críticos. Él y Mary continuaron sus esfuerzos y en 1948 descubrieron el pequeño cráneo de un homínido de 18 millones de años, su primera experiencia real de admiración pública. Fue el primer cráneo de simio fosilizado jamás descubierto, y Mary lo llevó en avión a Inglaterra para encontrarse con el amigo de Kee, el antropólogo Wilfrid Le Gros Clark de la Universidad de Oxford. Este espécimen puede ser examinado. Reporteros, fotógrafos y fotoperiodistas recibieron el avión. Más tarde, cuando Mary exhibió el cráneo en el aeropuerto, le dijo a Leakey: "Se asignaron dos detectives encubiertos para protegerlo y nunca lo perdieron de vista.
Luego, en 1959". , se descubrió en Oldoway un famoso cráneo de 1,75 millones de años de antigüedad, al que Leakey llamó Zinjanthropus boisei, que según él era "un vínculo entre los vecinos cercanos de Sudáfrica". El cráneo es similar al del poderoso hombre-mono encontrado en Sudáfrica, pero se diferencia en que tiene huesos más pesados y dientes más grandes. Parecía que casi treinta años de trabajo finalmente habían dado sus frutos, y la enorme publicidad que rodeó el descubrimiento impulsó a los filtradores, especialmente a Louis, a pesar de que Marie había descubierto el cráneo y había ganado mayor fama.
Louis inició una gira de conferencias por Estados Unidos y Europa y estableció una larga y estrecha relación con la National Geographic Society, que publicaba frecuentemente filtraciones en su revista y les proporcionaba apoyo financiero. En noviembre de 1960, Jonathan, de 19 años, el mayor de los tres hijos de la pareja, hizo un descubrimiento aún más importante que Zinjan Slops. Mientras trabajaba cerca del sitio de Zinj, descubrió una mandíbula más parecida a la humana. Llegó a ser conocido como Metzin porque fue desenterrado en sedimentos más profundos y se cree que es más antiguo que Metzin Jensrops. (Más tarde, Leakey reclasificó a Marigold como Australopithecus; ahora comúnmente conocido como Paranthropus boisei).
A medida que el equipo de Leakey descubrió más material fósil, Louis se convenció de que el ex Marigold era el hombre gay que había estado buscando durante tanto tiempo. Tenía un cerebro más grande y no era tan robusto como el llamado hombre-mono. En 1964, Leakey y dos coautores presentaron su descubrimiento del Homo habilis a la revista Nature y la respuesta fue rápida y en gran medida indignada. Los antropólogos enviaron cartas de condena al London Times y a revistas científicas, criticando su mensaje de que el antiguo Australopithecus no era más que una especie humana separada. En parte, al nombrar nuevas especies, Leakey cambió imprudentemente la definición de humano para poder crear. Los pre-Singi califican, por ejemplo, cuando un homínido antiguo sólo tenía un volumen cerebral de al menos 700 centímetros cúbicos. Según este estándar, la situación sólo puede considerarse humana, el pre-Zinj era un poco como una aguja, con un cerebro. de sólo 675 centímetros cúbicos (el cerebro humano promedio mide 1300 centímetros cúbicos).
Nicho en los años 1960 Otros hallazgos también han suscitado controversia.
En una isla en el lago Victoria, encontró evidencia fósil de dos nuevos primates que, según dijo, hicieron retroceder los orígenes de los humanos millones de años. Su declaración fue inmediatamente recibida con duras críticas. Llamó al primate simio keniano. Una especie tiene 20 millones de años. Lo llamó Homo africanus y afirmó que era el homínido más antiguo jamás descubierto. Los expertos de la época cuestionaron esta afirmación y creyeron que se trataba de un fósil de simio, lo que sigue siendo la opinión generalizada. Otra especie, Kenyapithecus Wickeri, tiene unos 14 millones de años. Su pedigrí es accidentado. Leakey inicialmente dijo que se parecía más a un simio que a un humano, pero luego revisó esa opinión. Los científicos ahora creen que es el fósil de simio más avanzado de este período en África Oriental.
Leakey volvió a sorprender a sus colegas en una conferencia científica en 1967 cuando argumentó que un trozo de lava encontrado en un yacimiento de fósiles del lago Victoria había sido utilizado como herramienta por el simio keniano Wickeri. Leakey hizo el anuncio con su habitual arrebato, pero el resultado fue un desastre. Ningún científico entre la audiencia hizo preguntas, probablemente porque pensaban que la idea era "extravagante", como observó más tarde el paleoantropólogo Erwin Simmons, y Mary Leakey tampoco estaba convencida. Después de la muerte de Leakey, le dijo al biógrafo Morel: "No puedo creer que realmente pensara que era una herramienta de piedra de 14 millones de años". Morel escribió en su libro de 1995 "La mierda de los antepasados" que el incidente "intensificó la creciente sospecha de que se estaba perdiendo el juicio científico especializado". Esta es la naturaleza de la paleoantropología, como se demostró el verano pasado en la búsqueda de nuevos contendientes para los primeros homínidos, es que lo que declara es una revisión constante. Paleoantropólogos franceses han descubierto en Chad un cráneo de entre seis y siete millones de años de antigüedad que es más antiguo que los especímenes más recientes pero que parece más moderno en varios aspectos clave. Estas características, combinadas con su descubrimiento lejos de Kenia o Etiopía (los otros principales candidatos a la divergencia ancestral entre humanos y grandes simios), han llevado a los expertos a repensar el linaje de la familia humana.
A finales de la década de 1960, Leakey rara vez participaba en el trabajo de campo, en parte debido a su mala salud, pero también porque dedicaba mucho tiempo a recaudar fondos para los numerosos esfuerzos de investigación que supervisaba. En cambio, dirigió una excavación en Mount Calico, al este de Los Ángeles. Se han recuperado del sitio cientos de escamas de piedra, que los excavadores creen que son artefactos humanos. Se trata de una afirmación extraordinaria porque el sitio tiene 100.000 años de antigüedad y la mayoría de los antropólogos creen que los humanos llegaron a América no antes de hace 30.000 años, y probablemente más recientemente.
El apoyo de Leakey a la afirmación del calicó no sólo frustró a sus amigos y colegas sino que también alejó a Mary de ello. En una sección conmovedora de su autobiografía, describió su posición como "desastrosa y devastadora para su carrera". . fue en gran parte culpable de nuestra separación.
Sin embargo, a pesar de sus ocasionales faltas de entusiasmo, Leakey siguió siendo una figura fundamental. "Aunque la ciencia de Lewis no goza de gran prestigio", dice Allen Walker, de la Universidad Estatal de Pensilvania, "hizo importantes contribuciones al abrir África Oriental a la exploración paleoantropológica y hacer posible la ciencia. Otros lo recuerdan con su espíritu pionero". "Fue una inspiración para el campo y para las personas que lo hacían", dijo David Pilbeam, profesor de antropología en la Universidad de Harvard. "Podría ser descuidado e inteligente, profético y estúpido. Pero, dada la cantidad de tiempo que ha estado en el trabajo, en general sus instintos fueron acertados.
fue acertado y, de hecho, específico. Vistas Prevalecería, y la mayoría de los antropólogos eventualmente aceptarían al Homo habilis como un miembro legítimo de la familia humana, aunque no necesariamente un ancestro directo del Homo sapiens. Inspirado por la investigación de su padre sobre los orígenes humanos, el propio Richard Leakey. Richard voló a Nairobi desde su sitio de investigación en el lago Rudolf (ahora lago Turkana) para mostrarle a su padre el último descubrimiento de su equipo, que se consideró en ese momento que era un cráneo con un cerebro grande de 2,6 millones de años. p>
"Brillante", exclamó Louis. "Pero no te creerán". Al recordar sus propias experiencias con los escépticos, Louise esperaba con interés el debate sobre si 1470 era una especie humana, que Richard vio como un debate.
Richard recordó el encuentro y dijo que el cráneo "presentaba [a Louis] la prueba final de la opinión que había sostenido a lo largo de su carrera sobre la gran antigüedad de las formas homínidas muy avanzadas.
Pero el 1 de octubre, justo". Días después de visitar Londres con el fósil en las manos, Louis Leakey murió de un infarto. Treinta años después, el debate que esperaba continúa