Los extraños gusanos marinos son como adornos navideños del infierno.

Si Tim Burton diseñara adornos navideños, podrían parecerse a este gusano de cerdas. El Museo Nacional de Historia Natural (Institución Smithsonian) es un gusano marino de 8 pulgadas de largo que vive en aguas cercanas a la Antártida. Su cuerpo tiene forma ovalada, está rodeado por una brillante melena dorada y rematado con una boca afilada con forma de diente. Es un poco como las decoraciones navideñas, si las decoraciones navideñas incluyeran bombillas y gargantas alargadas con dientes afilados.

Esta inusual criatura es Eulagisca gigantea. Aunque recientemente han circulado fotos de él en las redes sociales, se encuentra más comúnmente en las aguas del Océano Austral, cerca de la Antártida.

E.gigantea pertenece a un grupo de gusanos marinos llamados poliquetos, también conocidos como gusanos de cerdas (en latín, su nombre significa "muchas cerdas"). Según el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), las cerdas sirven para muchos propósitos: nadar, gatear por el fondo del océano e incluso defenderse. [Imagen: Un extraño gusano de cerdas llama hogar a la Antártida]

Poco se sabe sobre los hábitos y la biología de este extraño gusano. Según el Registro Mundial de Especies Marinas, el gusano fue descubierto por primera vez en 1939. La "cabeza" de la imagen es en realidad una faringe retráctil que, como otros gusanos marinos peludos, suele estar situada dentro del cuerpo. Una fotografía recopilada por el Museo Smithsonian de Historia Natural muestra que cuando el animal come, su garganta se extiende hacia afuera desde la punta de la mandíbula, aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de largo.

Según un informe de 2012 en Deep Sea News, sus afilados dientes indican que se alimentaba de otros animales o limpiaba sus restos. Una foto compartida en Facebook el 7 de julio mostraba un espécimen con la barbilla prominente encontrado a profundidades de 520 a 670 metros (1,706 a 2,198 pies) en el océano Antártico, resaltando el color dorado brillante de su melena.

Los gusanos gigantes pertenecen a una especie llamada Eulagisca gigantean y a una familia llamada Polynoidae, y se encuentran en el océano Antártico a profundidades de 520 a 670 metros (1.706 a 2.198 pies). (Crédito: JC Mendoza/NMNH)

Publicado por Hashem al-Ghali el viernes 7 de julio de 2065,

Mbari informa que el poliqueto Annelida, que representa una variedad de tamaños y colores, se encuentran en una variedad de hábitats, desde ambientes extremos como respiraderos hidrotermales hasta piscinas poco profundas y arrecifes de coral. Hasta ahora, los científicos han descrito 8.000 especies de gusanos poliquetos en 80 familias, pero según Mbari, es probable que haya muchas más.

De hecho, investigadores estimaron recientemente mediante análisis de ADN que puede haber el doble de gusanos marinos en el océano de lo que se sospechaba anteriormente. Los científicos informaron en un estudio de 2011 publicado en Royal Society Open Science. Las boa constrictoras y otros extraños gusanos marinos pueden resultar desconocidos para nuestros ojos, pero pueden desempeñar un papel vital en los ecosistemas marinos y proporcionar información para que los científicos comprendan la vida en las profundidades marinas, escribieron los investigadores en el estudio.

Este es un artículo original sobre ciencias de la vida.