Le Carré nació el 19 de octubre de 1931. Creció en una familia disfuncional. Su padre, Richard Cornwell, fue encarcelado por fraude. Su madre, Olive Gass, se escapó de casa cuando Le Carré era joven, y Le Carré ni siquiera sabía el nombre de su madre biológica cuando era adulto. La hermana de Le Carré, Charlotte Cornwell, es actriz. A la edad de 18 años, le Carré fue a la Universidad de Berna en Suiza para estudiar lenguas y literatura extranjeras, y luego ingresó en el Lincoln College de la Universidad de Oxford. Después de graduarse en 1956, enseñó en la Universidad de Eton. Del 65438 al 0959 comenzó a trabajar en el Ministerio de Asuntos Exteriores y del Commonwealth. Se desempeñó como segundo secretario de la embajada en Bonn y cónsul en Hamburgo, antes de ser absorbido por el MI6. Le Carré escribió su primera novela en 1961, cuando todavía trabajaba en una agencia.
La carrera de Le Carré como agente de inteligencia terminó finalmente con el agente doble británico Kim Philby. Traicionó a muchos agentes británicos ante la KGB, y Le Carré fue uno de ellos. Unos años más tarde, le Carré comenzó a analizar las debilidades y engaños de Forbes como modelo para Gerald, el objetivo más buscado del agente de inteligencia George Smiley en la novela Tinker Tailor Soldier Spy. La apariencia de George Smiley se inspiró en Le Carré, decano del Lincoln College de la Universidad de Oxford.
Le Carré se casó con su primera esposa, Alison Ann Veronica Sharp, en 1954, con quien tuvo tres hijos, Simon, Stephen y Timothy, con quienes se casó en 1971. Al año siguiente, le Carré se volvió a casar con Lully Jane Eustace, con quien tuvo un hijo, Nicholas.