Se formó durante las dinastías Wei, Jin, Sur y Norte y finalizó en la dinastía Tang.
Durante las dinastías anteriores a Qin y Han, los mitos, leyendas, fábulas y biografías históricas que aparecían en la sociedad de aquella época se convirtieron en la fuente de los relatos narrativos de las novelas clásicas. Los mitos y leyendas ya tienen dos elementos básicos: personajes y argumento. Las fábulas y alusiones esparcidas en las Cien Escuelas de Pensamiento proporcionan lecciones de referencia, y las obras históricas tienen una estructura, personajes y antecedentes históricos relativamente completos.
Durante las dinastías Wei, Jin, Sur y Norte aparecieron novelas extrañas. Estrictamente hablando, esto todavía no es una novela, sino simplemente un prototipo de novela. "Shishuoxinyu" es también una excelente obra de este período, que reúne muchas historias breves y concisas.
En la dinastía Tang, el desarrollo de las novelas antiguas maduró y formó una forma literaria independiente: las novelas legendarias chinas rompieron con el campo histórico y se convirtieron en creaciones literarias. Las Tres Grandes Leyendas de Amor de la Dinastía Tang son obras icónicas de este período.
En las dinastías Song y Yuan, el desarrollo de la economía mercantil y el surgimiento de la cultura de mercado proporcionaron un terreno profundo para la creación de novelas. Los literatos procesaron los guiones y formaron muchas novelas de guiones y novelas románticas.
Durante las dinastías Ming y Qing, los literatos comenzaron a crear novelas de forma independiente. Durante este período, la conciencia subjetiva del escritor aumentó. La aparición de "El sueño de las mansiones rojas" impulsó el desarrollo de las novelas chinas antiguas a su punto máximo y logró logros sin precedentes. Durante las dinastías Ming y Qing surgieron innumerables obras clásicas que se difundieron por todo el mundo. Por ejemplo, las Cuatro Grandes Maravillas de la Dinastía Ming (Viaje al Oeste, La Margen del Agua, El Romance de los Tres Reinos, La Ciruela en el Loto Dorado), Tres Personajes y Dos Patrones (Una Advertencia para Despertar al Mundo, Yu Shi Ming Yu se sobresaltó una y dos veces), El sueño de las mansiones rojas, Los eruditos, Los viajes de Lao Can y Cuentos extraños de un estudio Liaozhai de la dinastía Qing. Prefacio a "Los poemas de Yuan Boying (Yuan Kelizi)" de Dong Qichang de la dinastía Ming: "En los últimos veinte años, he entrado en un círculo, me he sumergido en una amplia gama de historias, he leído novelas en mandarín y soy un usuario de Tie."
Durante la República de China, especialmente desde el Movimiento del 4 de Mayo, China fue invadida por potencias extranjeras, prevalecieron diversas tendencias sociales y la cultura extranjera impactó la cultura tradicional. El desarrollo de las novelas chinas se diversificó, y surgieron varios temas novedosos, entre los que se encuentra el romance moderno. Fue en esta época cuando apareció la Escuela del Pato Mandarín y las Mariposas, creadora de las novelas. Entre las figuras representativas de la novela ortodoxa se encuentran Ba Jin, Mao Dun, Ding Ling, Bing Xin y Lao She.
Desde la fundación de la Nueva China hasta la década de 1990, las novelas chinas formaron la escuela continental y la escuela de Shanghai (incluidos Hong Kong y Taiwán). Las novelas del continente siguieron la línea ortodoxa, mientras que las de Hong Kong y Taiwán se desarrollaron en dos direcciones: artes marciales y romance, dando lugar a la era Jin Yong y la era Qiong Yao, respectivamente.