¿Por qué William Shakespeare es más popular que otros dramaturgos de su época?
En 1642, el Parlamento cerró el teatro. No fue reabierto hasta la Restauración en 1660. Sólo existen tres antologías de obras de teatro inglesas en ese momento, a saber, las obras de Ben Jonson (1616 y 1640/41), las comedias y tragedias de Francis Beaumont y John Fletcher (1647) y las comedias de William Shakespeare, Historia y Tragedia (1623 y 1632). Las tres colecciones se imprimieron en folio, que es más grande y de mayor calidad que las versiones en cuarto más baratas de las obras individuales. Tienen más probabilidades de sobrevivir y son más fáciles de explotar. Durante la Restauración, Fletcher fue el más popular de los tres.
(Beaumont y Fletcher eran un dúo de escritores popular de Jacob Bean. Sin embargo, a pesar del título, la contribución de Beaumont a la colección de folios fue mínima). Los dos folios de Jonson contienen sólo 13 coincidencias entre ellos. Jonson es el dramaturgo más respetado, pero no el más querido. Shakespeare era más popular, pero se le consideraba tosco e inmaduro. Sus obras a menudo se representan en forma extensamente editada. Una versión famosa, ahora infame, de "Lear" (1681) de Nathum Tate lleva la obra a un final feliz.
La reputación de Shakespeare creció constantemente durante el siglo XVIII, alcanzando su punto máximo en la Conferencia Memorial de Shakespeare en 1769. Organizado por el actor David Garrick, Shakespeare es aclamado como el poeta nacional de Gran Bretaña. A pesar de esto, sus obras aparecen a menudo en versiones revisadas. Por ejemplo, El Rey Lear de la Tate siguió siendo la versión favorita hasta la década de 1830.
Shakespeare es particularmente popular entre personas de todos los ámbitos de la vida en los Estados Unidos. El peor motín que tuvo lugar en Nueva York antes de los disturbios de la Guerra Civil, el motín de Astor Place de 1849, fue el resultado de una rivalidad entre dos actores de Shakespeare, el estadounidense Edwin Forrester y el inglés William Charles Macready. A la clase trabajadora, que incluía a muchos inmigrantes, especialmente irlandeses, le agradaba Forrest. La élite de la sociedad prefería el estilo más refinado y natural de MacReady.
A medida que la educación se hizo cada vez más popular, el inglés reemplazó al latín en las escuelas británicas y estadounidenses, y Shakespeare reemplazó a los escritores clásicos como centro de la educación literaria. Desafortunadamente, los métodos pedantes utilizados por los educadores hacen que Shakespeare parezca aburrido. Asimismo, las representaciones victorianas se volvieron sobrias y pomposas, con el resultado de que la popularidad del teatro disminuyó significativamente. Últimamente se han realizado esfuerzos para hacer que Shakespeare sea más accesible, tanto en los teatros como en las escuelas.