Uso histórico del látigo de nueve colas
Todos los castigos formales, decididos por el capitán o por un consejo de guerra, se llevaban a cabo solemnemente en cubierta. Toda la tripulación debía reunirse para "ver el castigo". Los rituales rituales como tocar tambores y descansar, hacer brillar látigos, beber agua, etc. también realzan el dramatismo de todo el castigo. El drama está ahí principalmente para el equipo de observación. Los castigos informales generalmente no reúnen a los miembros de la tripulación y no se registran.
Robar a bordo de un barco se consideraba un acto especialmente malo y se incrementaron las penas por hurto. Se hacen tres nudos en cada hebra del látigo de nueve colas para aumentar el dolor. El látigo de nueve colas utilizado por la Marina Real Británica durante las Guerras Napoleónicas estaba hecho de cuerda, normalmente de unos 60 cm y 25 mm de grosor. El mango solía estar envuelto en una gasa roja. Cada hebra tiene unos 6 mm de espesor y generalmente 60 cm de largo.
Antes de los azotes, los hombres del contramaestre le trenzaron un nuevo látigo de nueve colas, y los colocaron en una bolsa de estopilla roja antes de usarlos. Durante la Batalla de Trafalgar, los castigados debían llevar grilletes y tejer un látigo de nueve colas 24 horas antes del castigo. Si alguna acción no cumple con el estándar, la multa se incrementará. Si fueran necesarios decenas de latigazos, cada uno de los hombres del contramaestre podría ser castigado varias veces.
Algunos látigos de nueve colas tienen mangos de madera y, a veces, la punta del látigo tiene bolas de acero o púas de hierro para aumentar el daño. La Marina Real Británica utilizó una versión más ligera del látigo de nueve colas, que tenía sólo cinco colas lisas, para castigar a los niños menores de edad.
Si el tribunal militar toma una decisión formal, el niño también será castigado con un látigo de nueve colas de adulto.
Los marineros adultos eran castigados con azotes en la espalda, mientras que a los niños los azotaban hasta dejarlos desnudos. Existía una larga tradición de azotes entre las clases media y alta de Gran Bretaña, especialmente en las escuelas financiadas con fondos públicos, por lo que los guardiamarinas no eran una excepción y, como mucho, su castigo se llevaba a cabo en la cabina.
El látigo de nueve colas nunca se introdujo en el barco escuela, pero existía la tradición de azotar con ramas de abedul, que también es un método común de castigo corporal en las escuelas públicas británicas. El ejército británico utilizó látigos de múltiples hilos similares, aunque eran mucho más livianos en su construcción y consistían en cuerdas atadas a baquetas. Por lo general, Shi Xing es baterista. Aproximadamente a partir de 1870, el látigo de nueve colas dejó de utilizarse.
El látigo de nueve colas también se utiliza en otras partes de la Commonwealth. Por ejemplo, Canadá no abandonó el uso del látigo de nueve colas hasta 1881. Una pintura de 1812 muestra a un baterista azotando a un soldado desnudo en las nalgas. Las piernas del soldado estaban atadas a una alabarda y abiertas de par en par. En muchos lugares, el soldado medio estaba desnudo sólo hasta la cintura cuando lo azotaban. Los azotes fueron muy duros en la historia colonial temprana de Australia en sus asentamientos penales, particularmente en la isla Norfolk, Port Arthur y Modern Bay.