La teoría de la bala mágica, también conocida como "teoría del objetivo", "teoría de la inyección hipodérmica", "teoría de la bala" o "teoría del estímulo-respuesta mecánica", es una poderosa teoría de los medios que fue popular desde los años 1920 hasta los años 1940. Representante Sidonie Rogerson. Según esta teoría, el público es como un objetivo fijo en un campo de tiro, o un paciente en coma frente a un médico. Son completamente pasivos y no tienen capacidad de resistir. Siempre que el arma apunte al objetivo y la aguja apunte a una determinada parte del cuerpo humano, las balas y las inyecciones producirán rápidamente efectos mágicos. La audiencia espera pasivamente y acepta diversos pensamientos, sentimientos y conocimientos inculcados por los medios. Los medios de comunicación tienen un poder irresistible y las audiencias responden de manera muy similar a la información proporcionada por los medios de comunicación. Las diferencias en las personalidades de la audiencia no importan. Lo importante es la información. La información cambia directamente las actitudes. Un cambio de actitud es igual a un cambio de comportamiento. En las décadas entre las dos guerras mundiales, los medios de comunicación, como los periódicos, las películas y la radio, se desarrollaron rápidamente y se hicieron populares y tuvieron un enorme impacto en la vida cotidiana de las personas. Generalmente se cree que los medios de comunicación tienen un efecto sorprendentemente poderoso, y los investigadores de la comunicación creen que los medios de comunicación tienen el poder de una "panacea". Las teorías que representan este punto de vista se conocen como "teoría de la bala", "teoría de la bala mágica" o "teoría de la inyección hipodérmica". El fundamento teórico de esta visión es la psicología instintiva y la teoría social popular que prevalece en Occidente. La psicología del instinto cree que el comportamiento humano, al igual que las reacciones instintivas genéticas de los animales, se rige por el mecanismo de "estímulo-respuesta", y que estímulos específicos conducirán inevitablemente a respuestas específicas. La teoría de la sociedad de masas se basa en el pensamiento del organismo social de Comte y Spencer y en la teoría de la sociedad industrial de Weber. Creen que los individuos en la sociedad de masas están psicológicamente aislados y altamente dependientes de los medios de comunicación, lo que conduce al enorme impacto de los medios en la sociedad.
La investigación sobre esta teoría se basa principalmente en la observación y no ha sido sometida a investigación y verificación científica rigurosa. Esta teoría exagera la influencia de los medios de comunicación, pero también ignora la premisa de la autonomía de la audiencia en la comunicación de masas. El público es un anfitrión muy consciente de sí mismo. No sólo pueden elegir la información, sino que también pueden tomar sus propias decisiones. Además, esta teoría también ignora varios factores sociales que afectan los efectos de la comunicación. El efecto de la comunicación está estrechamente relacionado con el entorno social local, el entorno mediático, la mentalidad de grupo, el entorno político y militar, económico y cultural. No podemos examinar los efectos de la comunicación en el "vacío".