¿Qué impacto tiene el agujero de ozono en las especies acuáticas?
Una mayor exposición a los rayos UV-B afectará negativamente al fitoplancton en los ecosistemas acuáticos. Hay cientos de especies de organismos fitoplancton, que varían en tamaño, tasas fotosintéticas, contenido nutricional y sensibilidad a la radiación ultravioleta. El fitoplancton vive cerca de la superficie del agua y generalmente carece de la capacidad de soportar una mayor radiación ultravioleta. Por ejemplo, la mayoría del fitoplancton no puede realizar cambios compensatorios en su posición en el agua. Por lo tanto, si aumenta la cantidad de UV-B capaz de penetrar varios metros por debajo de la superficie del agua de mar, estas especies se verán perjudicadas, principalmente al alterar su fotosíntesis.
A principios del verano polar, cuando el derretimiento del hielo marino crea un microambiente salado adecuado para la dilución, la abundancia de fitoplancton de algas aumenta dramáticamente. Este proceso prepara el escenario para el suministro de nutrientes y energía solar que las redes alimentarias de los animales marinos necesitan absorber. Los daños causados por los rayos UV al fitoplancton y al zooplancton invertebrado (los animales microscópicos que se alimentan de fitoplancton, incluido el krill, también pueden resultar dañados directamente por los rayos UV-B) pueden provocar una disminución en el número de larvas de camarones y cangrejos, seguidos del tipo de peces. El zooplancton invertebrado pasa un período de tiempo buscando alimento y reproduciéndose en la superficie del océano. Una mayor exposición a los rayos UV-B acorta la duración de este tiempo, lo que conducirá a una reducción de la riqueza de especies en condiciones normales.
Actualmente, existen muchas estimaciones sobre los peligros del agotamiento del ozono para la vida marina superior. Se han observado efectos adversos de los rayos UV-B sobre el fitoplancton desde aguas claras a una profundidad de más de 20 metros hasta aguas turbias a una profundidad de 5 metros. En comparación con otros fitoplancton, la actividad fotosintética del fitoplancton bajo el agujero de ozono de la Antártida disminuyó entre un 6% y un 12%. Este proceso se observó en un estudio. Debido a la ubicuidad de la radiación ultravioleta en el medio ambiente, muchos organismos de la biosfera han desarrollado capacidades de defensa adaptativas adecuadas para el entorno natural. En particular, algunos organismos marinos pueden producir sustancias "bloqueantes de la luz" que absorben los rayos UV-B, como los flavonoides. y aminoácidos similares de clotrimazol. Sin embargo, no está claro si estos mecanismos también compensan el aumento de la radiación UV, aunque algunos experimentos sugieren que con una mayor exposición a los UV-B, hay un aumento correspondiente en los productos que bloquean la luz. Es casi seguro que estas compensaciones se producen a expensas de una productividad fotosintética reducida.
La supresión de la actividad del fitoplancton por la luz ultravioleta reducirá la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera por el océano, porque el fitoplancton, al igual que las plantas terrestres, lo necesita como sustrato para su metabolismo. El océano es en realidad la mayor reserva de carbón activado de la Tierra. El fitoplancton se ha convertido en una importante "bomba biológica" que mueve el carbono desde la superficie hacia las profundidades. La pérdida de la capa de ozono aumentará el efecto invernadero porque reduce el volumen de los océanos que sirven como tanques de almacenamiento de dióxido de carbono. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que cada 10% de pérdida de fitoplancton marino reducirá la absorción de dióxido de carbono de 5 mil millones de toneladas de TNT por año, equivalente a las emisiones antropogénicas anuales de la quema de petróleo crudo.
Otra cuestión que invita a la reflexión es que la pérdida de la capa de ozono puede provocar el caos en los ecosistemas marinos. El fitoplancton libera grandes cantidades de sulfuro de dimetilo gaseoso a la atmósfera a un ritmo coherente con sus actividades metabólicas diarias, que están controladas por la luz solar. El sulfuro de dimetilo forma partículas de aerosol de sulfuro que sirven como núcleos de condensación para las nubes. Después de la formación de nubes, la radiación ultravioleta que llega a la superficie del océano disminuye en forma de retroalimentación inversa. Pero si hay menos microorganismos marinos debido a la desaparición de la capa de ozono, también se reducirá la liberación de sulfuro de metilo, se formarán menos nubes y llegará más radiación ultravioleta al océano. Y también se producen patrones de retroalimentación positiva. Como veremos muchas veces, el problema suele volverse más complejo cuando se trata de alteración de los ecosistemas.