¿Cuáles son algunos datos sobre los científicos?

Si le pidieran que eligiera la expedición científica de campo más desagradable de todos los tiempos, sería difícil elegir una más desafortunada que la expedición de 1735 al Perú de la Real Academia de Ciencias de Francia. Liderados por un hidrólogo llamado Pierre Bouguet y un matemático militar llamado Charles Marie Condamine, un grupo de científicos y aventureros viajó a Perú con el objetivo de utilizar la triangulación para determinar la distancia a través de los Andes.

En aquella época, la gente estaba infectada por un fuerte deseo de comprender la Tierra: querían determinar qué edad tenía, qué tamaño tenía, en qué parte del universo se encontraba y cómo se encontraba. se formó. La tarea del equipo francés era medir la longitud de 1 grado de longitud (un 360º de la circunferencia de la Tierra) a lo largo de una línea recta que partía de Jaroquí, cerca de Quito, hasta un punto pasado Cuenca, ahora en Ecuador, con una longitud total. de unos 320 kilómetros, contribuyendo así a resolver el problema de la circunferencia del planeta.

Las cosas salieron mal casi desde el principio, a veces en proporciones sorprendentes. En Quito, los visitantes de alguna manera enfurecieron a los lugareños y fueron expulsados ​​de la ciudad por una turba que cargaba piedras. Poco después, un médico del equipo de medición fue asesinado debido a un malentendido con una mujer. El botánico del grupo está loco. Otros murieron de fiebre o cayeron. El tercer responsable de la expedición, un hombre llamado Jean Godin, se escapó con una niña de 13 años y no se le pudo convencer para que volviera.

En un momento dado, el equipo de topografía tuvo que parar el trabajo durante ocho meses; mientras tanto, Condamine viajó a Lima para resolver un problema de permisos. Al final, él y Buge dejaron de hablarse y se negaron a cooperar. El menguante equipo de investigación hizo que los funcionarios locales sospecharan dondequiera que fueran. Les resultaba difícil creer que estos científicos franceses viajaran al otro lado del mundo para medir el mundo. Esto no tiene ningún sentido. Dos siglos y medio después, ésta todavía parece ser una pregunta muy válida. Los franceses no tienen que pasar por tantos problemas para ir a los Andes, ¿por qué no simplemente hacer estudios topográficos en Francia?

Por un lado, esto se debe a que los científicos del siglo XVIII, especialmente los franceses, rara vez utilizaban métodos simples para hacer las cosas. Por otro lado, esto tiene que ver con una cuestión práctica. La cuestión surgió hace muchos años, mucho antes de que Bouguer y Condamine soñaran con ir a Sudamérica, y mucho menos tuvieran algún motivo para hacerlo, con el astrónomo británico Edmund Halley.

Harley es una persona extraordinaria. Durante su larga y prolífica carrera, fue capitán, cartógrafo, profesor de geometría en la Universidad de Oxford, subdirector de la Royal Mint, astrónomo real e inventor de la campana de buceo de las profundidades marinas. Escribió con autoridad sobre el magnetismo, las mareas y el movimiento planetario, e ingenuamente sobre los efectos del opio. Inventó mapas meteorológicos y tablas aritméticas, propuso métodos para medir la edad de la Tierra y su distancia al Sol, e incluso desarrolló un método práctico para mantener el pescado fresco hasta la temporada baja. Lo único que no hizo fue descubrir el cometa que lleva su nombre. Simplemente admitió que el cometa que vio en 1682 era el mismo cometa que otros habían visto en 1456, 1531 y 1607.

El cometa no recibió el nombre de Cometa Halley hasta 1758, unos 16 años después de su muerte.

Sin embargo, a pesar de todos sus logros, quizás su mayor aportación al conocimiento humano fue su participación en una apuesta científica. Había poco en juego y los oponentes eran otras dos figuras destacadas de la época. Uno fue Robert Hooke, quizás mejor recordado hoy por su descripción de la celda; el otro fue el gran y majestuoso Sir Christopher Wren, que en realidad fue astrónomo y más tarde arquitecto, aunque la gente a menudo no lo recuerda ahora.

En 1683, Halley, Hooke y Wren estaban cenando en Londres cuando de repente la conversación giró hacia el movimiento de los cuerpos celestes. Se cree que los planetas tienden a orbitar en una elipse con una forma ovoide especial - "una curva especial y precisa" en palabras de Richard Feynman - pero no se sabe el motivo. Wren ofreció generosamente un premio de 40 chelines (equivalente al salario de dos semanas) a cualquiera de ellos que pudiera encontrar la respuesta.

Hooke era conocido por sus grandes logros, aunque algunas de sus opiniones no eran necesariamente las suyas. Afirma que ha resuelto el problema, pero ahora se muestra reacio a decírselo a todo el mundo, por la interesante e inteligente razón de que hacerlo privaría a otros de la oportunidad de descubrirlo por sí mismos.

Por eso, quiso "mantener la respuesta en secreto durante un tiempo para que otros supieran valorarla". No hay indicios de que lo haya pensado dos veces después. Sin embargo, Halley estaba obsesionado y decidido a encontrar la respuesta. Fue a la Universidad de Cambridge al año siguiente y se tomó la libertad de visitar a Isaac Newton, profesor de matemáticas de la universidad, con la esperanza de obtener su ayuda.

Newton era definitivamente un bicho raro: era extremadamente inteligente, pero solitario, aburrido, sensible y desconfiado, y muy distraído (se dice que después de levantar los pies de la cama por la mañana, a veces de repente tiene pensamientos fuertes y puede permanecer sentado inmóvil durante horas) y hace cosas muy interesantes y raras. Estableció su propio laboratorio, el primero en la Universidad de Cambridge, pero luego realizó experimentos inusuales. En una ocasión, insertó una aguja grande (una aguja larga que se usa para coser cuero) en la cuenca del ojo y la frotó "entre el ojo y el hueso, lo más cerca posible de la parte posterior del ojo". sucede. Como resultado, por extraño que parezca, no pasó nada, al menos no hubo consecuencias duraderas. En otra ocasión miró fijamente al sol todo el tiempo que pudo para ver qué efecto tenía en su visión. Una vez más no sufrió heridas graves, aunque tuvo que permanecer en un cuarto oscuro durante varios días mientras se recuperaba su vista.

Estas creencias extrañas y rasgos excéntricos no eran nada comparados con su extraordinario genio: a menudo parecía especial incluso cuando trabajaba de manera convencional. Cuando era estudiante, sintió que las matemáticas ordinarias tenían grandes limitaciones y se sintió muy decepcionado, por lo que inventó una nueva forma: el cálculo, pero nunca se lo contó a nadie durante 27 años. De la misma manera, trabajó en el campo de la óptica, cambiando nuestra comprensión de la luz y sentando las bases para la espectroscopia, pero tuvieron que pasar 30 años antes de que compartiera los resultados con otros.

Por muy inteligente que fuera, la ciencia real era sólo una parte de su interés. Al menos la mitad de su vida laboral la dedicó a la alquimia y a prácticas religiosas caprichosas. Estas actividades no consisten en incursionar, sino en lanzarse a ellas de todo corazón. Creía secretamente en una peligrosa religión pagana llamada arrianismo. La doctrina principal de la iglesia es que no existe la Trinidad (lo cual es algo irónico, ya que Newton trabajó en el Trinity College de Cambridge). Pasó incontables horas estudiando los planos del templo del rey Salomón en Jerusalén que ya no existe (aprendiendo hebreo en el proceso para poder leer el texto original), creyendo que tenía una pista matemática sobre la segunda visita de Cristo y la fecha del Adviento. el fin del mundo. También estaba muy entusiasmado con la alquimia. En 1936, el economista John Maynard compró una caja de documentos de Newton en una subasta. Se sorprendió al descubrir que la mayoría de los materiales no tenían nada que ver con la óptica o el movimiento planetario, sino con su devota exploración de cómo convertir la base baja. metales en metales. Materiales que se convierten en metales preciosos. En la década de 1970, el análisis de un mechón de cabello de Newton reveló que contenía mercurio (un elemento de poco interés para nadie excepto para los alquimistas, los sombrereros y los fabricantes de termómetros) en concentraciones aproximadamente 40 veces superiores a las humanas. Quizás no fuera sorprendente que tuviera problemas para levantarse de la cama por la mañana.

En agosto de 1684, Halley fue a visitar a Newton sin ser invitado. Qué ayuda esperaba de Newton, sólo podemos adivinarla. Pero gracias a un relato posterior escrito por uno de los amigos cercanos de Newton, Abraham de Moivre, tenemos un registro de una de las reuniones más históricas de la ciencia:

1684, el Dr. Halley vino a Cambridge de visita. Después de que estuvieron juntos por un tiempo, el médico le preguntó cuál pensaba que sería la curva del movimiento del planeta si la atracción gravitacional del sol fuera inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del planeta al sol.

Lo que aquí se menciona es un problema matemático llamado ley del cuadrado inverso. Halley creía firmemente que ésta era la clave de la explicación, aunque no estaba seguro del misterio.

Isaac Newton respondió inmediatamente que sería una elipse. El médico estaba feliz y sorprendido y le preguntó cómo lo sabía. "Oh", dijo, "ya lo he calculado". Entonces el Dr. Halley inmediatamente pidió sus materiales de cálculo. Sir Isaac rebuscó entre los materiales durante un rato, pero no pudo encontrarlos.

Esto es sorprendente, como si alguien dijera que ha encontrado una cura para el cáncer pero no recuerda dónde está la receta. A instancias de Halley, Newton accedió a hacer el cálculo nuevamente y sacó una hoja de papel. Cumplió lo que prometió, pero hizo mucho más.

Durante dos años se quedó en casa, pensó detenidamente, pintó y finalmente produjo su obra maestra: "Principios matemáticos de la filosofía natural", más comúnmente llamada "Principia".

Es extremadamente accidental, y sólo unas pocas veces en la historia, alguien ha hecho una observación tan aguda e inesperada. La gente no está segura de qué es más sorprendente: el hecho o sus pensamientos. La llegada de "Principia" fue uno de esos momentos.

Inmediatamente hizo famoso a Newton. Durante el resto de su vida, viviría entre elogios y honores, especialmente al convertirse en la primera persona en Gran Bretaña en ser condecorada como caballero por sus logros científicos. Incluso el gran matemático alemán Gottfried Leibniz creía que su contribución a las matemáticas era igual a todos los logros anteriores a él combinados, a pesar de que Newton estaba estrechamente relacionado con quien inventó el cálculo por primera vez. "Ningún mortal está más cerca de Dios que el propio Newton", escribió profundamente Halley. Sus contemporáneos y muchos otros desde entonces han seguido sintiendo lo mismo.

"Principia" siempre ha sido llamado "uno de los libros más difíciles de entender" (Newton deliberadamente hizo el libro difícil para no verse enredado por los que llamaba "profesionales" en matemáticas), pero Para aquellos que entienden, es un faro de luz. No sólo explica las órbitas de los cuerpos celestes desde un punto de vista matemático, sino que también señala la fuerza gravitacional que hace que los cuerpos celestes se muevan: la gravitación universal. De repente, cada movimiento del universo cobró sentido.

El núcleo de los "Principios" son las tres leyes del movimiento de Newton (las leyes establecen muy claramente que un objeto se mueve en la dirección del empuje; siempre se mueve en línea recta hasta que actúa alguna otra fuerza). bajar o cambiar de dirección; cada acción tiene una reacción igual) y su ley de gravitación universal. Esto significa que cada objeto en el universo atrae a todos los demás objetos. Puede parecer poco probable, pero mientras estás sentado aquí, estás atrayendo todo lo que te rodea (las paredes, el techo, las luces, tu gato) con tu propio campo gravitacional pequeño (realmente pequeño). Y estas cosas también te atraen. Fue Newton quien se dio cuenta de que la fuerza gravitacional de dos objetos cualesquiera, nuevamente en palabras de Feynman, "es directamente proporcional a la masa de cada objeto y varía inversamente con el cuadrado de la distancia entre ellos". Para decirlo de otra manera, si duplicas la distancia entre dos objetos, la fuerza gravitacional entre ellos se vuelve cuatro veces más débil. Esto se puede expresar mediante la siguiente fórmula:

F=Gmm'/R2 (Realmente no sé escribir el superíndice y el subíndice... en fin, es la fórmula de la gravitación universal, todo el mundo lo sabe)

Esta fórmula, por supuesto, no tiene ningún uso práctico para la mayoría de nosotros, pero al menos apreciamos su belleza, su simplicidad. Dondequiera que vayas, simplemente haz dos multiplicaciones rápidas, una división simple y, oye, conocerás tu estado gravitacional. Ésta es la primera ley de la naturaleza verdaderamente universal propuesta por la humanidad, y también es la razón por la que Newton es profundamente respetado por la gente de todo el mundo.

La aparición de "Principios" no está exenta de dramatismo. Para sorpresa de Halley, cuando el trabajo estaba casi terminado, Newton y Hooke se pelearon sobre quién inventó primero la ley del cuadrado inverso, y Newton se negó a publicar el tercer volumen crucial, sin el cual se publicaron los dos volúmenes anteriores. No tiene mucho sentido. Sólo después de una intensa diplomacia y muchas buenas palabras, Harley finalmente logró extraer el volumen final del excéntrico profesor.

Los problemas de Harley no han terminado del todo. La Royal Society acordó originalmente publicar este trabajo, pero ahora se ha echado atrás, alegando dificultades financieras. El año anterior, la sociedad había hecho una apuesta por "Historia de los peces", un libro que era costoso y había perdido dinero; les preocupaba que un libro sobre principios matemáticos no se vendiera bien. Halley, aunque no muy rico, pagó la publicación del libro con su propio dinero. Como de costumbre, Newton se quedó sin un centavo. Para empeorar las cosas, Harley acababa de aceptar el puesto de secretario de la sociedad en ese momento. Le dijeron que la sociedad ya no podía permitirse pagarle el salario anual prometido de 50 libras y que sólo podía pagarlo con unas pocas ". Historia de los peces".