Una investigación dice que un giro de los polos magnéticos de la Tierra hace 42.000 años provocó la extinción de los neandertales

Un nuevo estudio descubre que los polos magnéticos de la Tierra se invirtieron hace 42.000 años, lo que puede haber desencadenado una crisis climática global.

Los cambios resultantes en la temperatura y los niveles de radiación pueden haber matado a muchos mamíferos grandes.

Este evento pudo haber llevado en última instancia a la extinción de los neandertales.

Hace 42.000 años, se produjo un gran shock cuando los polos magnéticos de la Tierra se voltearon.

Los científicos conocen este cambio desde finales de los años 60. Los polos magnéticos de la Tierra no son estáticos: son generados por corrientes eléctricas generadas por el núcleo externo líquido de la Tierra, que siempre está en movimiento. Recientemente, el polo norte magnético de la Tierra se ha desplazado bastante hacia el norte de Rusia.

Pero en su mayor parte, los científicos no creen que el último cambio polar haya tenido un impacto ambiental importante. Por supuesto, el campo magnético de Marte se debilitó, permitiendo que más rayos cósmicos penetraran en la atmósfera, pero la vida vegetal y animal no se vio muy afectada.

Ahora, un nuevo estudio sugiere que está ocurriendo un fenómeno aún más dramático: rayos cósmicos adicionales pueden haber agotado las concentraciones de ozono, abriendo las compuertas a más radiación ultravioleta en la atmósfera. Los cambios en los patrones climáticos pueden haber expandido los casquetes polares de América del Norte y haber secado Australia, provocando la extinción de muchos mamíferos grandes. Mientras tanto, una tormenta solar puede haber obligado a los antiguos humanos a buscar refugio en cuevas.

A medida que se intensificó la competencia por los recursos, es posible que nuestros parientes más cercanos, los neandertales, también se hayan extinguido.

"Será una época muy aterradora, casi como el fin del mundo", dijo Chris Turney, científico terrestre de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en un vídeo que describe la nueva investigación /p. >

Los científicos aún no han llegado a una teoría clara de por qué desaparecieron los neandertales. Algunos estudios sugieren que su extinción se produjo de forma natural porque los neandertales se cruzaron con los humanos modernos o porque sus poblaciones eran demasiado pequeñas para cazar, aparearse y criar descendencia. Otros científicos especulan que cuando los humanos modernos comenzaron a colonizar Europa, los neandertales pueden haber estado en desventaja en la competencia por los recursos.

Pero la investigación de Turney sugiere que puede no haber sido una coincidencia que los neandertales se extinguieran después de un cambio importante en los polos magnéticos de la Tierra.

"Sólo cuando empiezas a hablar de las relaciones entre diferentes campos de la ciencia ves las conexiones", dijo su coautor Alan Cooper. "Hasta entonces, diferentes campos de investigación no habían identificado (hace 42.000 años) como un evento clave."

Árboles y cuevas centenarios ofrecen pistas sobre una posible catástrofe climática

Para descubrir qué Qué sucedió con el clima de la Tierra hace 42.000 años, preguntaron los científicos a un neozelandés que vivió en esa época: el antiguo árbol kauri. Los anillos de los árboles son un registro de la cantidad de radiocarbono (un isótopo radiactivo) en la atmósfera durante decenas de miles de años. De hecho, los anillos muestran evidencia de aumento de radiocarbono a medida que el campo magnético se invierte, un fenómeno conocido como "deriva de Laschamps".

Este evento no es inusual en la historia de nuestro planeta: el Servicio Geológico Británico estima que los cambios de polos ocurren cuatro o cinco veces cada millón de años.

Durante estas inversiones, el escudo magnético que protege nuestro planeta del viento solar (partículas cargadas del Sol) se debilita. Los polos norte y sur magnéticos de la Tierra (que no deben confundirse con los puntos geográficos más septentrional y meridional de la Tierra) están intercambiados.

El viaje de Laschamps, el último ejemplo de este cambio de polo magnético, podría ocurrir dentro de 1.000 años. Este es sólo un breve momento en la vida de la tierra, pero es suficiente para cambiar el destino de quienes viven en la tierra.

"Durante el giro de norte a sur y de sur a norte, el campo magnético de la Tierra casi desaparece", dijo Turney. "Esto abre la Tierra a todas estas partículas de alta energía provenientes del espacio exterior. " . ”

Si el sol liberara niveles extremadamente altos de radiación en una tormenta solar, los neandertales podrían necesitar buscar refugio.

De hecho, las excursiones de Laschamps coincidieron con un aumento del uso de cuevas en Europa y el Sudeste Asiático. En particular, los investigadores han descubierto huellas de manos de color rojo ocre que datan de hace 40.000 años en cuevas de la zona. Según el nuevo estudio, este pigmento puede ser una forma antigua de protector solar.

Otra inversión de los polos magnéticos puede ser "inminente"

No todos los investigadores están convencidos del análisis de Turney y Cooper. Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a The Guardian que si bien la excursión de Laschamps puede haber contribuido a la desaparición de los neandertales, es difícil saber exactamente cuándo se extinguieron.

Stringer dijo: "Ciertamente sobrevivieron más tiempo y se distribuyeron más ampliamente que en Europa, y no estamos muy seguros de cuándo finalmente desaparecieron de grandes áreas de Asia".

Universidad de El geólogo de Florida James Charnell dijo a NPR que los registros de núcleos de hielo que datan de hace 42.000 años no indican una crisis climática global. Sin embargo, añadió que "parece haber un vínculo" entre la extinción de los grandes mamíferos y el debilitamiento del campo magnético de la Tierra.

Como mínimo, la nueva investigación proporciona una pista sobre lo que podría suceder si los polos magnéticos norte y sur vuelven a invertirse.

Los científicos saben que el campo magnético de la Tierra se ha debilitado aproximadamente un 9% en los últimos 170 años. Desde la década de 1990, el campo magnético del Ártico también se ha desplazado más rápidamente, moviéndose a un ritmo de 30 a 40 millas por año.

Esto "aumenta la especulación de que una inversión del campo magnético puede ser inminente", escribieron los investigadores. Un evento de este tipo podría alterar las redes eléctricas y de satélite. El aumento de la radiación también expondrá a más personas a enfermedades como el cáncer.

Pero los científicos sospechan que cualquier posible inversión del campo magnético aún se encuentra en sus primeras etapas. El campo magnético de la Tierra sigue siendo mucho más fuerte que la última vez que se invirtió el polo magnético.